Джессика Вуд - Обещание жениться (ЛП). Джессика Вуд - Обещание жениться (ЛП) Обещание жениться джессика вуд 2 часть

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Они начали подниматься по холму. Андреа, прыгая на левой ноге, опиралась о Сару.

– Миссис Винтер, я… видела вас с Заком Грантом.

Сара спрятала улыбку, уловив печальные нотки в голосе девочки. Еще одна почитательница Зака.

– Да, он привез меня сюда. Я надеялась, что он задержится, но у него дела…

– Он снимается в Ванкувере, я знаю. Я и моя подруга Крисси – члены клуба его фанатов. Он… вернется еще сюда?

– Зак появится через две недели, чтобы отвезти меня домой, а затем вскоре уедет в Лос-Анджелес. Он там живет, но ты, конечно, сама это знаешь, не так ли? – улыбнулась Сара.

Она вела девочку к парадному крыльцу, но та остановила ее, сказав:

– Давайте войдем с бокового входа. Я не хочу, чтобы папа слышал, что я пришла… Если увидит, как я прыгаю на одной ноге… то устроит переполох, он у меня такой.

– Но ты же должна сказать ему, что повредила лодыжку…

– Я скажу. Но прежде мне надо приложить лед. В холодильнике есть пакет замороженного горошка. Можно использовать его вместо льда.

Сара, найдя боковую дверь, открыла ее, и они вошли в некое подобие малой гостиной.

– Кухня через холл напротив, – пояснила Андреа.

– Садись на диван и положи на него ногу, а я сейчас достану твой замороженный горошек.

После слабых возражений Андреа с помощью Сары уселась на диван и, откинувшись на подушки, закрыла глаза.

– Там где-то во флакончике есть таблетки аспирина. Вы можете принести мне парочку?

– Обязательно.

Было слышно, как наверху кто-то ходит.

– Это отец, – пояснила Андреа, махнув рукой. – Он укладывает веши в большой спальне… – Голос ее слабел.

Сара поспешила в кухню, быстро вынула из морозильной камеры пакет замороженного горошка, но найти аспирин оказалось не так-то легко. Она выдвигала ящик за ящиком, рылась в них, нарушая порядок, и наконец дошла до небольшого шкафчика в дальнем углу кухни. И в этот момент ее остановил голос Логана Хантера, появившегося на пороге:

– А это что еще значит, черт побери? – В голосе его была еле сдерживаемая угроза. – Что вы делаете в моем доме?

Сара интуитивно, прижав руку к горлу, обернулась и попыталась улыбнуться.

– Как вы меня испугали! Я просто ищу…

– То, что вы ищете, леди, и что наверняка найдете здесь, называется одним словом: «неприятности». Ни на что иное надеяться вам нечего. Я не храню деньги в кухне, а если вы думаете найти в моей аптечке наркотики, то вам не повезло.

– Я упала, папа, и вывихнула лодыжку или что-то в этом роде. Я попросила миссис Винтер помочь мне дойти до дома, а она посоветовала мне приложить к ноге лед и выпить аспирин. – Лицо девочки стало смертельно бледным, и она упала бы на пол, если бы отец не подхватил ее на руки.

Бормоча что-то под нос, он поспешил в малую гостиную, оставив Сару в кухне. Она почувствовала, как все ее тело обмякло, словно мокрая тряпка.

Когда Сара ставила флакончик с аспирином на кухонный стол, рука у нее дрожала, а когда наполнила водой стакан и поставила его рядом с пачкой мороженого горошка, ее уже вовсю била дрожь.

Этот мужчина, думала Сара, чувствуя, как в ней нарастает гнев, настоящее чудовище, людоед… Он не заслуживает быть отцом такой славной девочки, как Андреа.

Для себя Сара решила впредь, пока она живет здесь, избегать как отца, так и дочери. А если это не получится, она позвонит Заку и попросит пораньше увезти ее отсюда.

Имея соседом Логана Хантера, ей едва ли удастся вернуть свой прежний интерес к творческим занятиям.

От последней мысли гнев лишь усилился, он жег ее, и она, распахнув двери кухни, побежала вниз с холма к своему коттеджу.

Глава 3

Близился полдень, когда Сара вдруг услышала намеренно громкие шаги под окном ванной комнаты.

Логан Хантер. Что ему нужно?

Худшего времени не мог выбрать, сердилась Сара, оглядывая себя, почти голую.

Ей пришлось все же покинуть ванную, когда в дверь дома громко и настойчиво постучали.

Завернувшись поверх нижнего белья в большую махровую простыню, она босиком вышла в коридор. Стук повторился.

Сара остановилась перед закрытой входной дверью.

– Что вам нужно? – холодно спросила она.

– Я хочу поговорить с вами.

– Сейчас неподходящее время.

Не услышав удаляющихся шагов, Сара бросила тоскливый взгляд на пустой узкий коридор и гостиную в конце его. Какая жалкая, голая комната, минимум мебели… диван, два кресла, кофейный столик, старый телевизор.

– Я сказала, что сейчас не время для разговоров, – крикнула она через дверь.

– В таком случае я подожду, когда оно настанет. То, что я собираюсь сказать, должно быть сказано.

– Говорите через дверь.

– Нет, я хочу сказать это, глядя вам в лицо.

– Простите, но я…

Логан толкнул дверь и сшиб стоявшую за ней Сару, та отлетела далеко в коридор, потеряла равновесие и упала, больно ударившись плечом о стену.

Логан Хантер переступил через порог, протягивая ей руку и предлагая свою помощь, запоздалую и явно напрасную – она все равно отвергла бы ее.

– Вы – само несчастье! – с гневом выкрикнула Сара и снова закуталась в банное полотенце, на мгновение невольно позволив Логану увидеть ее наготу. Возмущению ее не было предела.

– Эй, откуда мне было знать, что вы прислонились к двери? – попробовал оправдаться Логан.

– А какое у вас право врываться сюда, словно это ваша собственность? – Сара внезапно умолкла, увидев странное выражение в глазах Логана. – Что вы так смотрите на меня?

– У вас зеленое лицо, – оторопело промолвил Логан, – что с вами? Вам нездоровится?

– Ладно, – резко оборвала его Сара, – говорите, что вы хотели мне сказать, и убирайтесь.

– А-а-а, это косметическая маска! – Логан прикрыл рот рукой, и Сара поняла, что он улыбается. – Увы, она пострадала, вся в трещинах. – Улыбка сменилась легким хихиканьем, а затем Логан расхохотался вовсю. – Простите… но если бы вы видели себя сейчас…

– Говорите же наконец, зачем пришли, – стиснув зубы, процедила Сара. – Или убирайтесь отсюда и из моей жизни!

– Хорошо, объясню. Во-первых, – начал Логан сдавленным от смеха голосом, – я пришел, потому что это моя собственность.

– Вы ее сдали, и у вас сейчас уже нет права врываться ко мне без приглашения.

– Которого, конечно, я от вас никогда не дождусь, насколько я понимаю…

– Верно, не дождетесь! Ну хорошо, это во-первых. А теперь назовите истинную причину вашего появления здесь.

– Я пришел, чтобы извиниться.

– За что?

– За то, что позволил себе плохо подумать о вас сегодня утром. За то, что обвинил вас, не потрудившись выслушать. Уверяю, этого больше не повторится.

Сара почувствовала, как ее гнев куда-то улетучился. Раскаяние Логана показалось ей искренним, и она даже была готова тут же простить его. Но странные, похожие на приглушенный стон, звуки, которые издавал Логан, отрезвили ее. Она поняла, что он смеется над ней. Опять!

– Уходите прочь! – не выдержав, рассвирепела Сара, предусмотрительно потуже затягивая на груди простыню. Решительным шагом она направилась к входной двери, которая так и оставалась все время открытой.

Взяв себя в руки, она остановилась, всем своим видом показывая, что ждет, когда он покинет дом.

– Думаю, – тихо сказал Логан, – для нас с вами отныне лучше всего держаться подальше друг от друга.

– С моей стороны возражений не будет, мистер Хантер, будьте уверены.

– Черт побери, наконец-то мы хоть в чем-то пришли к согласию. Кто говорит, что чудес не бывает?

Логан улыбался, что окончательно вывело Сару из себя. С каким удовольствием она дала бы ему пощечину, но вместо этого заставила себя застыть словно статуя, чтобы не доставить Хантеру удовольствие видеть, что ему ничего не стоит вывести ее из себя.

Он ушел. Проходя мимо, как бы невзначай коснулся ее рукой. Это было столь же неожиданным, как и то чувство, которое она в эту минуту испытывала. Сара вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух, а вместе с ним и запах мужского тела. Казалось, он ударил ей в голову, опьянил, привел в странное волнение.

Глядя ему вслед, она вдруг почувствовала, как ноги ее стали ватными, голова закружилась. Она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы ее жизни что-то сейчас угрожало.

Так она и стояла, словно вросла в пол, пока Логан не завернул за угол и не исчез из виду.

Сара никогда еще не оказывалась в плену подобных ощущений. Правда, она читала о чем-то подобном в романах – о том, как между мужчиной и женщиной может пробежать нечто, похожее на электрический разряд. Это пугает… и вместе с тем волнует. Но Сара менее всего хотела, чтобы нечто подобное произошло с ней.

Прошла неделя, и за это время Логан почти не видел своей соседки, но это не означало, что он не думал о ней.

Собственно, Логан вовсе не хотел о ней думать, но время от времени, когда он менее всего этого ожидал, перед ним вдруг возникал ее образ. Вернее, их было два. Первый заставлял его пульс учащенно биться: миссис Винтер в белом бикини, ее гладкая нежная кожа, которая создана для восхищения и ласк.

Второй… Даже сейчас Логан не мог вспоминать без ухмылки зеленую косметическую маску на лице, делающую его соседку похожей на марсианку. И сразу же в его памяти возникали бирюзовые глаза, метавшие молнии, алые уста, не скупящиеся на резкие слова в его адрес, и сверкающие на солнце белокурые волосы, стянутые на затылке в дерзкий хвост. Но это было уже что-то совсем другое… А что именно, он пока еще не решил, и кажется, даже не пытался задуматься над этим.

Однако интуитивно он понял одно: соседка представляет опасность. Это слово крупными буквами отпечаталось в его сознании. Самым разумным для него было бы держаться от нее подальше.

И сегодня утром, войдя в свой рабочий кабинет, Логан мысленно поздравил себя с принятием столь правильного решения. Жизнь на острове текла спокойно и непринужденно, и Логан был полон решимости сохранить ее такой. Никаких осложнений, никакой неразберихи.

– Анди, – сказал он, присев на краешек столика, на котором стоял компьютер. За ним сидела дочь. – Я, пожалуй, пойду окунусь. Ты не составишь мне компанию?

– Нет, спасибо, пап, – ответила Андреа, не отрывая глаз от монитора компьютера. – У меня куча писем, на которые надо ответить. Иди, я потом присоединюсь.

– Клуб фанатов?

– Ладно. – Логан оглядел комнату. – Не верится, что мы здесь уже целую неделю. Однако мы многое успели, хотя эта комната кажется такой пустой без книг. Да и весь дом тоже после того, как мы упаковали наши безделушки…

– Пап, извини, но завтра рано утром я уезжаю к Крисси. Мне надо ответить на все письма до полудня.

Логан встал.

– Хорошо, я пошел. Что у нас сегодня на обед?

– О, кажется, сегодня моя очередь? – Андреа наконец подняла глаза на отца, но, судя по озабоченно сведенным бровям, мысли ее витали далеко. – Ты не возражаешь, если я приготовлю что-нибудь… на скорую руку?

У нее были глаза Бетани, большие, карие, обрамленные густыми, как соболий мех, ресницами. Глядя на них, Логан снова возвращался в прошлое, и боль утраты сжимала сердце. Неужели это никогда не пройдет? Логан знал, что он однолюб, но не подозревал, какую цену придется платить за это.

– Что ж, пусть будет на скорую руку. – Он легонько сжал плечо девочки. – Я тебе когда-нибудь говорил, что ты молодчина?

– А я когда-нибудь говорила тебе, что ты молодчина, пап? – в тон ему отозвалась Андреа.

Логан почувствовал, как напряглись мускулы на ее плече, там, где лежала его ладонь. Глаза девочки утратили рассеянно-отстраненное выражение, взгляд ее был прямой, серьезный и полный решимости.

– Мы вместе, пап? Мы – одна команда? Логан постарался шуткой снять напряжение:

– Конечно… пока какой-нибудь прекрасный принц не увезет тебя от меня на белом коне…

– Глупости! – Девочка вскочила и крепко обхватила отца за шею. – Я никогда не покину тебя, папа! Ты не должен этого бояться. Мне не нужен никакой принц. Мне вообще никто не нужен, кроме тебя. Нам с тобой никто не нужен. Никто и никогда!

Логан покидал дом с тяжелым камнем на сердце. Тревога не покидала его, когда он шел по лесной тропинке к озеру. Они с Анди действительно были почти неразлучны, он сам стремился как можно больше бывать с дочерью, что помогало ему заполнить ту зияющую пустоту в его сердце, которая образовалась после смерти жены. Но до сих пор Логан никогда не задумывался над тем, насколько сильной стала зависимость дочери от его жизни. Не обращал он внимания также на собственнические нотки, с недавних пор появившиеся в голосе Анди. Если не задумываться над этим сейчас, потом все может принять нездоровый характер. Он должен помешать этому. И немедленно.

Свернув с тропки, через заросли он направился к высокому валуну у водопада. Сняв обувь и сорочку, обогнул валун и прыгнул в прозрачную воду озера.

Сара вздрогнула, услышав громкий всплеск воды, неожиданный и непохожий на шум водопада.

Она приподнялась на локтях и прищурилась от солнца. Случайно набредя несколько дней назад на это озеро, она с тех пор приходила сюда ежедневно пополудни. Здесь было тихо, но сейчас… Она нахмурилась, увидев круги на ровной глади озера. Кто-то все же осмелился нарушить здешний покой. Сердце Сары учащенно забилось. Она увидела фигуру таинственного мужчины.

Сара вскочила и быстро спряталась за большой валун, настороженно выжидая, что будет дальше. Мужчина был в знакомых ей плавках под цвет его загорелой кожи. Логан Хантер.

От досады она почувствовала прилив желчи и горечь во рту. Неужели ей нигде не укрыться от этого грубияна? Она забрела так далеко от коттеджа, лишь бы избежать встречи с ним, а он тут как тут, будто его ждали.

Сара отступила еще дальше за валун и только теперь заметила на песке одежду Логана. Он небрежно оставил ее здесь, полагая, что у озера никого, кроме него, нет. Сара прищурилась, и недобрая усмешка тронула ее губы. Логан тогда, в кухне своего дома, принял ее за воровку. Клевета губит человека.

В одну минуту она собрала свои вещи и сунула их в сумку, а затем подхватила сорочку Логана и его кроссовки.

На этот раз возвращение домой будет не таким легким для бывалого мистера Хантера.

Смех душил ее, когда, крадучись, она спешила поскорее уйти.

– Это что еще такое?

Сара, вскрикнув от неожиданности, уронила наземь кроссовки и сорочку.

Логан был чертовски доволен тем, что, схватив сзади за плечи, напугал коварную леди Винтер. Повернув ее к себе лицом, он вопросительно поднял брови.

Лицо Сары залилось краской.

– Я думала…

– Думали, что я не замечу вас? – Какими духами она пользуется? Что-то терпкое, загадочное… – А я вот заметил. И теперь вас ждет расплата.

– Расплата? – еле слышно переспросила Сара.

– Вы решили, что ваша задумка заставить меня босиком пройти две мили так просто вам обойдется? – насмешливо спросил он.

– Это была шутка.

– А, шутка?

– Ну, не шутка… – она вызывающе вскинула голову, – а в некотором роде наказание…

– За что?

– За то, что обозвали меня воровкой.

– Прошу меня простить.

– Очень больно было такое услышать. Сара попыталась высвободиться из его рук, но он еще сильнее сжал ее плечи.

– А моим босым ногам не будет больно? У Сары перехватило дыхание, грудь ее вздымалась в тщетной попытке перевести дух, глаза расширились. У нее на лбу под прядью волос Логан заметил оспинку, возможно след перенесенной в детстве ветрянки, и ему вдруг захотелось поцеловать ее…

– Что ж, теперь ваши ноги не пострадают. Вы можете наконец отпустить меня? Я хочу… – Она умолкла и глотнула воздух.

– Чего? – хрипло промолвил он. – Чего вы хотите?

Ее щеки зарделись еще сильнее и теперь стали пунцовыми.

– Я хочу, чтобы вы перестали смотреть на меня так.

Логан усмехнулся:

– Словно гадаете, что будет, если… вы поцелуете меня!

– Нет… Я просто женщина. – Она бросила взгляд на мокрую после купания обнаженную грудь Логана и невольно провела языком по верхней губе.

Она не ошиблась. Ему действительно хотелось поцеловать ее. Но теперь, когда он увидел, как кончик влажного языка касается полных губ, которые так влекли его, он подумал, что ему, пожалуй, хочется большего.

Однако совсем неплохо начать хотя бы с поцелуя.

Логан потянулся прохладной ладонью к волосам Сары, но, откинув упавшую на лицо прядку, руки не отвел.

Они молча смотрели друг другу в глаза, чувствуя волнующий трепет в теле, легкий, как взмах крыльев бабочки.

– Вы тоже думали о поцелуе? – тихо прошептал он и пальцем коснулся ее губ, чувствуя, как возбуждает его это прикосновение.

Сара смежила подрагивающие веки, словно не могла больше выдержать ни его взгляда, ни того, что происходило с ними обоими от тесной близости их тел.

– Скажите же, – шептал Логан, осторожно гладя пальцем ее подбородок, – вам тоже этого хотелось?

Вместо ответа Логан услышал лишь слабый стон. С мокрых волос низко склонившегося над нею Логана на блузку Сары падали крупные капли воды, оставляя на тонкой ткани темные расплывающиеся пятна, и от этого блузка прилипла к ее груди. Нежность Логана переходила в нетерпение мужчины, которому становилось все труднее сдерживать свою страсть.

Прерывисто дыша, он рывком привлек Сару к себе. В его поцелуе было что-то отчаянное. Вкус ее губ одурманил его. Он не мог оторваться от них, несмотря на попытки Сары что-то возразить. Сделав несколько шагов вперед, он подвел Сару к дереву, стоявшему за ее спиной. Вся обмякнув, она прислонилась к шершавому стволу, чувствуя, что ноги не держат ее, а он, скользя по ее шее поцелуем, уже искал заветное местечко за мочкой уха.

– Вы хотите меня? – хрипло спросил Поган, вдыхая восхитительный запах ее кожи.

Сара обхватила его за шею и тесно прижалась, чтобы не упасть.

– Это… провокационный вопрос, – приглушенным голосом ответила она.

Это был крик ужаса и отчаяния.

Логан замер. Он почувствовал, как в его объятиях застыла, словно окаменев, Сара. И вдруг резко опустила руки и оттолкнула его от себя.

О Господи, в отчаянии подумал Логан. Анди! Откуда она взялась и что здесь делает?

Он обернулся, ощущая, как гулко и часто бьется его сердце.

Анди стояла в десяти шагах от них, в джинсах поверх купального костюма и с красным пляжным полотенцем, перекинутым через плечо. Ее короткие кудряшки торчком стояли на голове, лицо было белее пены водопада.

– Дорогая, – начал было Логан, буквально давясь словами, – что ты здесь делаешь? Мне показалось, ты пишешь свои письма…

– Как ты мог, папа? – Огромные темные глаза девочки, полные слез, боли и обиды, ни разу не обратились в сторону Сары. – О, как ты мог?

– Детка…

– Я сразу же пошла за тобой, думала, что тебе будет скучно и одиноко… Поэтому тут же собралась. Но ты, зная, что я занята письмами, заранее спланировал…

– Нет, Анди, нет! – Он сделал шаг к ней. – Все совсем не так, как ты думаешь…

– Да не надо мне твоих объяснений! – Анди отступила назад. В глазах ее было подлинное страдание. – Ты лицемер, папа. Не ты ли велел мне держаться подальше от… этой женщины? Ведь ты так о ней отзывался!.. Ты сказал, что о людях судят по их друзьям… сказал, что репутация человека – это… – Но фраза оборвалась громким и жалобным плачем. Лицо девочки сморщилось. Не видя ничего от хлынувших слез, она неловко пыталась скрыть их, размазывая по лицу рукой. – Я ненавижу тебя! – выкрикнула она. – Ненавижу!..

Резко повернувшись, Анди бросилась вверх по тропинке туда, откуда пришла. Сухая земля рассыпалась под ее кроссовками, оставляя облачка пыли.

Логан застыл, не в силах сдвинуться с места.

– Бегите за ней! – приказала ему Сара, обхватив себя дрожащими руками. – Не медлите!

Логан очнулся. Сунув ноги в кроссовки и наспех завязав шнурки, он поднял с песка рубаху. Однако, прежде чем последовать за дочерью, он посмотрел на Сару. В потемневших бирюзовых глазах плескалась боль.

– У вас все в порядке? – спросил он. Сара кивнула.

– Вы уверены?

Все еще колеблясь, Логан наконец пошел к дому, и вскоре его быстрые шаги застучали по высушенной солнцем тропинке.

Сара стояла, не двигаясь, до тех пор, пока Логан не исчез из виду и шаги его не заглохли.

Только тогда она решительно перекинула через плечо ремень сумки и тоже двинулась восвояси. Путь был неблизкий.

– Дорогая моя, – повторял Логан, стуча в дверь спальни дочери, – ты не можешь оставаться там до бесконечности. – Он попытался даже пошутить:

– Эй, я умираю от голода, сейчас уже почти семь. Помнишь, ты мне обещала обед на скорую руку?

За дверью молчали.

Логан в отчаянии корил себя. Он успел догнать Анди, но она отказалась выслушать его объяснения. А как только они вошли в дом, убежала наверх и захлопнула дверь своей спальни прямо перед его носом.

Вздохнув, Логан собрался было уйти, как вдруг услышал угрюмый голос дочери:

– Дверь не заперта.

Но секунду назад она все же была закрыта. Он это знал. Взбодрившись, Логан толкнул дверь и вошел.

Андреа сидела, скрестив ноги, на кровати. Перед нею лежала раскрытая книга. Девочка даже не подняла головы, когда вошел отец.

– Что? – Она все еще не поднимала глаз, но он все-таки заметил, какими опухшими и красными они были. Он с трудом удержался, чтобы не обнять дочь, но понимал, что она еще не готова к этому. Слишком напряжена и враждебна, а на лице написан вызов.

– Я когда-нибудь лгал тебе? Андреа принялась сосредоточенно ковырять болячку на колене.

– Думаю, нет, – наконец ответила она.

– Скажи прямо: да или нет?

– Нет, – неохотно буркнула Андреа.

– О"кей. – Логан позволил себе чуть-чуть расслабиться. – Теперь я расскажу тебе, как все произошло. Я пошел к озеру, чтобы искупаться, пошел один и надеялся, что там никого не будет. Миссис Винтер я не заметил, должно быть, она загорала в траве за валуном. Во всяком случае, в озере ее не было. А потом ей зачем-то взбрело в голову украсть мои кроссовки и рубашку… Я успел поймать ее на месте преступления.

Анди теперь уже смотрела на отца, и в глазах ее светилось живое любопытство.

– Она хотела, чтобы ты босиком добирался домой?

– Совершенно верно.

Логан заметил, как дочь прячет улыбку.

– Поцелуй!

Логан мужественно выдержал взгляд дочери.

– Именно это более всего нуждается в объяснении. Я был разозлен, что мне испортили купание. Видимо, я хотел… как бы это тебе сказать… проучить ее!

– Пап, – перебила его Анди, обхватив колени. Она смотрела на него каким-то странным взрослым взглядом. – Иногда мне кажется, что ты живешь в темные времена средневековья. Если ты поцеловал миссис Винтер против ее воли, то нам обоим крупно повезет, если она не подаст на тебя в суд и не обвинит в сексуальном домогательстве.

Логан нахмурился. Анди слезла с кровати и, подхватив отца под руку, посмотрела ему в лицо. Вид у девочки был очень серьезный.

– Впрочем, не думаю, что она это сделает. Ей, должно быть, захочется похвастаться перед Заком Грантом тем, что она тоже целуется с другими мужчинами. Но лучше бы тебе держаться от нее подальше. На как можно большем расстоянии, пап. Не стоит рисковать.

– Дельный совет, дочка, – растерянно пробормотал Логан. – Я неукоснительно буду ему следовать.

Сара проснулась рано. Она сидела в кухне, наслаждаясь только что сваренным ароматным кофе, когда до ее слуха донеслись звуки мотора.

Посмотрев в окно, она разглядела роскошный серебристый катер, подходивший к причалу. Пассажирами его были мужчина, женщина и белокурая девочка, примерно такого же возраста, как Анди Хантер.

Шум шагов недалеко от коттеджа привлек внимание Сары, и она увидела, как Логан с дочерью спешат навстречу гостям. За спиной у Анди болтался рюкзачок.

Белокурая девочка спрыгнула на настил причала и с восторженным визгом бросилась обнимать Анди, а затем так же громко выразила свое отношение к новой прическе своей подружки. Логан что-то сказал девочке и направился к ее родителям.

Взрослые о чем-то разговаривали, поджидая, когда девочки, наговорившись, поднимутся наконец на катер. Анди, прежде чем сделать это, не забыла, однако, на прощанье обнять отца.

Утро было тихим, окно кухни распахнуто настежь, поэтому Сара расслышала, как Логан крикнул дочери:

– Жду тебя через два дня. Пока, Анди.

– Пока, папа…

Значит, подумала Сара с ироничной усмешкой, дочь простила отцу его вчерашнее прегрешение.

Покидая причал, Логан невольно бросил взгляд в сторону коттеджа и увидел в окне «эту женщину». Она следила за ним. Но, заметив, что он увидел ее, поспешно опустила занавеску.

Логан чертыхнулся. Поцелуй был ужасной глупостью. Теперь она может подумать о нем Бог знает что. Надо все поставить на свои места, и не откладывая.

Логан резко, по-военному, повернулся и, расправив плечи, решительно зашагал к коттеджу.

Джессика Вуд

Обещание жениться

Серия: Обещание #1

Надежда - это крылатое создание, обитающее в сердце, поющее без слов и никогда не умолкающее.

Эмили Дикинсон

Пролог.

Когда мы встретились в первый раз, двадцать три года назад, я возненавидела его.

Ты выглядишь, как Пеппи Длинный Чулок! - это было первое, что он сказал мне тогда. Он одарил меня ребяческой усмешкой, когда указал на косички, которые утром заплела мне мама, прежде чем я попрощалась с ней.

Я показала ему язык в качестве протеста, когда следовала за тетей Бетти и дядей Томом в их дом, мой новый дом. Я точно знала, что этот мальчишка не нужен здесь. Он был злым, был хулиганом, и он определенно не собирался становиться моим другом.

Ну, по крайней мере, я так думала в тот день, когда переехала к тете Бетти и ее мужу. Но, как и в большинстве случаев, я оказалась неправа.

Так или иначе, несмотря на мое сопротивление, в течение одной недели он покорил семилетнюю холодную девочку. Я убедилась, что он не злой и вовсе не хулиган.

Даже не понимая, как это произошло, он быстро стал моим другом, и не просто старым добрым другом, а моим лучшим другом. Моим доверенным лицом. Моей постоянной. Моим якорем.

Мы были неразлучны, все время проводили вместе у него дома, болтая и смеясь, пока тетя Бетти не звала меня ложиться спать.

И даже несмотря на самый мрачный период моей жизни, с тринадцати лет, когда я чувствовала себя потерянной и одинокой, он был рядом, на моей стороне, чтобы успокоить меня. Он был моей скалой и игнорировал просьбы подвинуться.

Мы заключили наш договор днем: если мы к тому времени, как нам исполнится тридцать, до сих пор будем холостыми, то мы вступим в брак друг с другом.

Даже тогда я знала, что он будет в моей жизни. Я любила его так, как могут любить лучшие друзья. Но только когда я потеряла его, я поняла, насколько сильно люблю его, насколько моя любовь к нему была выше дружбы. И только теперь, когда мы больше не лучшие друзья, я понимаю, что всегда его любила и люблю до сих пор.

Но поняла я это слишком поздно. Я облажалась. Я все разрушила. Я сделала кое-что непростительное. И часть меня задавалась вопросом, наслаждалась ли я этим? И сможет ли он простить меня, когда я сама себя не могу простить?

Теперь, когда мы впервые встретились спустя двадцать три года, нам было за тридцать, и мы были одинокими, но я знала, что именно сейчас он меня ненавидит.

Глава 1.

Наши дни.

- Обещание?- я смотрела в его изумрудные глаза, которые всегда заставляли чувствовать себя как дома.

- Обещание, - он просиял и сжал мои руки, когда мы повесили на мост замочек влюбленных.

Он притянул меня в свои объятия и прошептал на ухо:

- Ты мой лучший друг, Хло. Тебе никогда не придется беспокоиться об одиночестве. Я обещаю, что всегда буду с тобой, когда ты будешь нуждаться во мне.

Потрясающая смесь блаженства и комфорта распространялась по мне, как теплое одеяло в холодный день, когда я погружалась в его объятия. Несмотря на все, что произошло в моей жизни, у меня все еще была надежда. Потому что я знала, несмотря на будущее, предназначенное мне, там всегда будет Джексон. Этого для меня было достаточно.

- Это случится в твой тридцатый день рождения, - сказал он игриво и отстранился.

- Ну, не совсем, - он сделал паузу и усмехнулся той же мальчишеской улыбкой, какой он одарил меня в день нашего знакомства, и мне было так хорошо, когда я вспоминала те годы, что мое сердце парило от счастья.

- Что ты имеешь в виду? - я сделала вид, что нахмурилась, хорошо зная, какой он хитрый и умный.

- Ну, видишь ли, я на восемь месяцев тебя старше, поэтому наш договор не вступит в силу, когда мне исполнится тридцать, - он самодовольно ухмыльнулся. - Поэтому я поддержу тебя в твои тридцать.

Мой собственный голос вырвал меня из сна. Мои тяжелые веки боролись за то, чтобы не закрыться вновь. Наконец, я сдалась и снова закрыла глаза, часть меня надеялась подрейфовать по осколкам памяти моих прошедших дней, которые были сто лет назад, а, казалось, будто вчера.

Но, увы, уже слишком поздно. Сон ушел. Я не могу вернуться в то время, назад, к тому моменту, когда я с ним.

Я открыла глаза и сделала глубокий вдох, окунаясь в свою реальность. Сегодня мой тридцатый день рождения. Черт, тридцатый! Я думала, что когда он, наконец, придет, я буду чувствовать себя иначе. Я думала, что этот день станет самым значимым, каким-то волшебным, так я представляла его себе.

Я ошибалась. Я не чувствую никакой разницы между минувшей ночью и этим утром. Ничего не изменилось. Я все еще была скучным помощником администратора в юридической фирме, жила в маленькой квартире-студии в центре Лос-Анджелеса, от зарплаты до зарплаты. Не так я представляла себе свою жизнь в тридцать лет. Потому что ЕГО нет в ней, подсказал мой внутренний голос.

Я почувствовала разочарование, вылезла из-под одеяла и направилась в ванную, чтобы умыться холодной водой.

Ты смешная, Хлоя, - сказала я вслух, уставившись на свое отражение в зеркале. - Слишком эмоциональна. Твоя жизнь не несчастная. На самом деле, все чертовски хорошо. Тебе просто приснился странный сон, ты ведешь себя нерационально, это просто ностальгия.

Я плеснула в лицо холодной водой, пытаясь убедить саму себя, что я все-таки здраво мыслю. Я сделала пару глубоких вдохов, успокоила себя, потом снова устремила свой взгляд в зеркало и заговорила, но уже таким тоном, словно я выступала с докладом:

Все это в прошлом. Мы его не можем изменить. Единственное, что мы можем сделать, так это двигаться дальше. У нас есть много всего в будущем, чего стоит ждать.

Я схватила полотенце, выключила воду и вытерла лицо.

Ты права, - снова сказала я своему отражению и решительно улыбнулась. - В моей жизни есть много чего, и это делает меня счастливой. Мне тридцать, у меня есть замечательный парень, который радует меня и заботится обо мне.

Сара бросилась к ней и помогла подняться. Гримаса боли исказила лицо девочки, когда она попыталась ступить на правую ногу, но тут же невольно ухватилась за плечо Сары.

Что-то с моей ногой, - чуть не плача, пожаловалась она. - Так больно!

Зайдем в дом, и я…

Спасибо, но мне необходимо вернуться к себе. Вы поможете мне дойти? Я боюсь, что сама не справлюсь.

Конечно. Обхвати меня за шею. - Сара сочувственно поморщилась. - Я даже не спросила, как тебя зовут, - добавила она и решительно обняла хрупкую детскую фигурку.

Я Андреа. Андреа Бет Хантер.

Андреа. Красивое имя. А я Сара Винтер.

Мисс Винтер, я…

Вернее, миссис Винтер, но зови меня просто Сарой.

Они начали подниматься по холму. Андреа, прыгая на левой ноге, опиралась о Сару.

Миссис Винтер, я… видела вас с Заком Грантом.

Сара спрятала улыбку, уловив печальные нотки в голосе девочки. Еще одна почитательница Зака.

Да, он привез меня сюда. Я надеялась, что он задержится, но у него дела…

Он снимается в Ванкувере, я знаю. Я и моя подруга Крисси - члены клуба его фанатов. Он… вернется еще сюда?

Зак появится через две недели, чтобы отвезти меня домой, а затем вскоре уедет в Лос-Анджелес. Он там живет, но ты, конечно, сама это знаешь, не так ли? - улыбнулась Сара.

Она вела девочку к парадному крыльцу, но та остановила ее, сказав:

Давайте войдем с бокового входа. Я не хочу, чтобы папа слышал, что я пришла… Если увидит, как я прыгаю на одной ноге… то устроит переполох, он у меня такой.

Но ты же должна сказать ему, что повредила лодыжку…

Я скажу. Но прежде мне надо приложить лед. В холодильнике есть пакет замороженного горошка. Можно использовать его вместо льда.

Сара, найдя боковую дверь, открыла ее, и они вошли в некое подобие малой гостиной.

Кухня через холл напротив, - пояснила Андреа.

Садись на диван и положи на него ногу, а я сейчас достану твой замороженный горошек.

После слабых возражений Андреа с помощью Сары уселась на диван и, откинувшись на подушки, закрыла глаза.

Там где-то во флакончике есть таблетки аспирина. Вы можете принести мне парочку?

Обязательно.

Было слышно, как наверху кто-то ходит.

Это отец, - пояснила Андреа, махнув рукой. - Он укладывает веши в большой спальне… - Голос ее слабел.

Сара поспешила в кухню, быстро вынула из морозильной камеры пакет замороженного горошка, но найти аспирин оказалось не так-то легко. Она выдвигала ящик за ящиком, рылась в них, нарушая порядок, и наконец дошла до небольшого шкафчика в дальнем углу кухни. И в этот момент ее остановил голос Логана Хантера, появившегося на пороге:

А это что еще значит, черт побери? - В голосе его была еле сдерживаемая угроза. - Что вы делаете в моем доме?

Сара интуитивно, прижав руку к горлу, обернулась и попыталась улыбнуться.

Как вы меня испугали! Я просто ищу…

То, что вы ищете, леди, и что наверняка найдете здесь, называется одним словом: «неприятности». Ни на что иное надеяться вам нечего. Я не храню деньги в кухне, а если вы думаете найти в моей аптечке наркотики, то вам не повезло.

Я упала, папа, и вывихнула лодыжку или что-то в этом роде. Я попросила миссис Винтер помочь мне дойти до дома, а она посоветовала мне приложить к ноге лед и выпить аспирин. - Лицо девочки стало смертельно бледным, и она упала бы на пол, если бы отец не подхватил ее на руки.

Бормоча что-то под нос, он поспешил в малую гостиную, оставив Сару в кухне. Она почувствовала, как все ее тело обмякло, словно мокрая тряпка.

Когда Сара ставила флакончик с аспирином на кухонный стол, рука у нее дрожала, а когда наполнила водой стакан и поставила его рядом с пачкой мороженого горошка, ее уже вовсю била дрожь.

Этот мужчина, думала Сара, чувствуя, как в ней нарастает гнев, настоящее чудовище, людоед… Он не заслуживает быть отцом такой славной девочки, как Андреа.

Для себя Сара решила впредь, пока она живет здесь, избегать как отца, так и дочери. А если это не получится, она позвонит Заку и попросит пораньше увезти ее отсюда.

Имея соседом Логана Хантера, ей едва ли удастся вернуть свой прежний интерес к творческим занятиям.

От последней мысли гнев лишь усилился, он жег ее, и она, распахнув двери кухни, побежала вниз с холма к своему коттеджу.

Близился полдень, когда Сара вдруг услышала намеренно громкие шаги под окном ванной комнаты.

Логан Хантер. Что ему нужно?

Худшего времени не мог выбрать, сердилась Сара, оглядывая себя, почти голую.

Ей пришлось все же покинуть ванную, когда в дверь дома громко и настойчиво постучали.

Завернувшись поверх нижнего белья в большую махровую простыню, она босиком вышла в коридор. Стук повторился.

Сара остановилась перед закрытой входной дверью.

Что вам нужно? - холодно спросила она.

Я хочу поговорить с вами.

Сейчас неподходящее время.

Не услышав удаляющихся шагов, Сара бросила тоскливый взгляд на пустой узкий коридор и гостиную в конце его. Какая жалкая, голая комната, минимум мебели… диван, два кресла, кофейный столик, старый телевизор.

Я сказала, что сейчас не время для разговоров, - крикнула она через дверь.

В таком случае я подожду, когда оно настанет. То, что я собираюсь сказать, должно быть сказано.

Говорите через дверь.

Нет, я хочу сказать это, глядя вам в лицо.

Простите, но я…

Логан толкнул дверь и сшиб стоявшую за ней Сару, та отлетела далеко в коридор, потеряла равновесие и упала, больно ударившись плечом о стену.

Логан Хантер переступил через порог, протягивая ей руку и предлагая свою помощь, запоздалую и явно напрасную - она все равно отвергла бы ее.

Вы - само несчастье! - с гневом выкрикнула Сара и снова закуталась в банное полотенце, на мгновение невольно позволив Логану увидеть ее наготу. Возмущению ее не было предела.

Эй, откуда мне было знать, что вы прислонились к двери? - попробовал оправдаться Логан.

А какое у вас право врываться сюда, словно это ваша собственность? - Сара внезапно умолкла, увидев странное выражение в глазах Логана. - Что вы так смотрите на меня?

У вас зеленое лицо, - оторопело промолвил Логан, - что с вами? Вам нездоровится?

Ладно, - резко оборвала его Сара, - говорите, что вы хотели мне сказать, и убирайтесь.

А-а-а, это косметическая маска! - Логан прикрыл рот рукой, и Сара поняла, что он улыбается. - Увы, она пострадала, вся в трещинах. - Улыбка сменилась легким хихиканьем, а затем Логан расхохотался вовсю. - Простите… но если бы вы видели себя сейчас…

Говорите же наконец, зачем пришли, - стиснув зубы, процедила Сара. - Или убирайтесь отсюда и из моей жизни!

Хорошо, объясню. Во-первых, - начал Логан сдавленным от смеха голосом, - я пришел, потому что это моя собственность.

Вы ее сдали, и у вас сейчас уже нет права врываться ко мне без приглашения.

Которого, конечно, я от вас никогда не дождусь, насколько я понимаю…

Верно, не дождетесь! Ну хорошо, это во-первых. А теперь назовите истинную причину вашего появления здесь.

Я пришел, чтобы извиниться.

За то, что позволил себе плохо подумать о вас сегодня утром. За то, что обвинил вас, не потрудившись выслушать. Уверяю, этого больше не повторится.

Сара почувствовала, как ее гнев куда-то улетучился. Раскаяние Логана показалось ей искренним, и она даже была готова тут же простить его. Но странные, похожие на приглушенный стон, звуки, которые издавал Логан, отрезвили ее. Она поняла, что он смеется над ней. Опять!

Уходите прочь! - не выдержав, рассвирепела Сара, предусмотрительно потуже затягивая на груди простыню. Решительным шагом она направилась к входной двери, которая так и оставалась все время открытой.

Взяв себя в руки, она остановилась, всем своим видом показывая, что ждет, когда он покинет дом.

Думаю, - тихо сказал Логан, - для нас с вами отныне лучше всего держаться подальше друг от друга.

С моей стороны возражений не будет, мистер Хантер, будьте уверены.

Черт побери, наконец-то мы хоть в чем-то пришли к согласию. Кто говорит, что чудес не бывает?

Логан улыбался, что окончательно вывело Сару из себя. С каким удовольствием она дала бы ему пощечину, но вместо этого заставила себя застыть словно статуя, чтобы не доставить Хантеру удовольствие видеть, что ему ничего не стоит вывести ее из себя.

Он ушел. Проходя мимо, как бы невзначай коснулся ее рукой. Это было столь же неожиданным, как и то чувство, которое она в эту минуту испытывала. Сара вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух, а вместе с ним и запах мужского тела. Казалось, он ударил ей в голову, опьянил, привел в странное волнение.

Глядя ему вслед, она вдруг почувствовала, как ноги ее стали ватными, голова закружилась. Она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы ее жизни что-то сейчас угрожало.

Так она и стояла, словно вросла в пол, пока Логан не завернул за угол и не исчез из виду.

Сара никогда еще не оказывалась в плену подобных ощущений. Правда, она читала о чем-то подобном в романах - о том, как между мужчиной и женщиной может пробежать нечто, похожее на электрический разряд. Это пугает… и вместе с тем волнует. Но Сара менее всего хотела, чтобы нечто подобное произошло с ней.

Прошла неделя, и за это время Логан почти не видел своей соседки, но это не означало, что он не думал о ней.

Собственно, Логан вовсе не хотел о ней думать, но время от времени, когда он менее всего этого ожидал, перед ним вдруг возникал ее образ. Вернее, их было два. Первый заставлял его пульс учащенно биться: миссис Винтер в белом бикини, ее гладкая нежная кожа, которая создана для восхищения и ласк.

Второй… Даже сейчас Логан не мог вспоминать без ухмылки зеленую косметическую маску на лице, делающую его соседку похожей на марсианку. И сразу же в его памяти возникали бирюзовые глаза, метавшие молнии, алые уста, не скупящиеся на резкие слова в его адрес, и сверкающие на солнце белокурые волосы, стянутые на затылке в дерзкий хвост. Но это было уже что-то совсем другое… А что именно, он пока еще не решил, и кажется, даже не пытался задуматься над этим.

Однако интуитивно он понял одно: соседка представляет опасность. Это слово крупными буквами отпечаталось в его сознании. Самым разумным для него было бы держаться от нее подальше.

И сегодня утром, войдя в свой рабочий кабинет, Логан мысленно поздравил себя с принятием столь правильного решения. Жизнь на острове текла спокойно и непринужденно, и Логан был полон решимости сохранить ее такой. Никаких осложнений, никакой неразберихи.

Анди, - сказал он, присев на краешек столика, на котором стоял компьютер. За ним сидела дочь. - Я, пожалуй, пойду окунусь. Ты не составишь мне компанию?

Нет, спасибо, пап, - ответила Андреа, не отрывая глаз от монитора компьютера. - У меня куча писем, на которые надо ответить. Иди, я потом присоединюсь.

Клуб фанатов?

Ладно. - Логан оглядел комнату. - Не верится, что мы здесь уже целую неделю. Однако мы многое успели, хотя эта комната кажется такой пустой без книг. Да и весь дом тоже после того, как мы упаковали наши безделушки…

Пап, извини, но завтра рано утром я уезжаю к Крисси. Мне надо ответить на все письма до полудня.

Логан встал.

Хорошо, я пошел. Что у нас сегодня на обед?

О, кажется, сегодня моя очередь? - Андреа наконец подняла глаза на отца, но, судя по озабоченно сведенным бровям, мысли ее витали далеко. - Ты не возражаешь, если я приготовлю что-нибудь… на скорую руку?

У нее были глаза Бетани, большие, карие, обрамленные густыми, как соболий мех, ресницами. Глядя на них, Логан снова возвращался в прошлое, и боль утраты сжимала сердце. Неужели это никогда не пройдет? Логан знал, что он однолюб, но не подозревал, какую цену придется платить за это.

Что ж, пусть будет на скорую руку. - Он легонько сжал плечо девочки. - Я тебе когда-нибудь говорил, что ты молодчина?

А я когда-нибудь говорила тебе, что ты молодчина, пап? - в тон ему отозвалась Андреа.

Логан почувствовал, как напряглись мускулы на ее плече, там, где лежала его ладонь. Глаза девочки утратили рассеянно-отстраненное выражение, взгляд ее был прямой, серьезный и полный решимости.

Мы вместе, пап? Мы - одна команда? Логан постарался шуткой снять напряжение:

Конечно… пока какой-нибудь прекрасный принц не увезет тебя от меня на белом коне…

Глупости! - Девочка вскочила и крепко обхватила отца за шею. - Я никогда не покину тебя, папа! Ты не должен этого бояться. Мне не нужен никакой принц. Мне вообще никто не нужен, кроме тебя. Нам с тобой никто не нужен. Никто и никогда!

Логан покидал дом с тяжелым камнем на сердце. Тревога не покидала его, когда он шел по лесной тропинке к озеру. Они с Анди действительно были почти неразлучны, он сам стремился как можно больше бывать с дочерью, что помогало ему заполнить ту зияющую пустоту в его сердце, которая образовалась после смерти жены. Но до сих пор Логан никогда не задумывался над тем, насколько сильной стала зависимость дочери от его жизни. Не обращал он внимания также на собственнические нотки, с недавних пор появившиеся в голосе Анди. Если не задумываться над этим сейчас, потом все может принять нездоровый характер. Он должен помешать этому. И немедленно.

Свернув с тропки, через заросли он направился к высокому валуну у водопада. Сняв обувь и сорочку, обогнул валун и прыгнул в прозрачную воду озера.

Сара вздрогнула, услышав громкий всплеск воды, неожиданный и непохожий на шум водопада.

Она приподнялась на локтях и прищурилась от солнца. Случайно набредя несколько дней назад на это озеро, она с тех пор приходила сюда ежедневно пополудни. Здесь было тихо, но сейчас… Она нахмурилась, увидев круги на ровной глади озера. Кто-то все же осмелился нарушить здешний покой. Сердце Сары учащенно забилось. Она увидела фигуру таинственного мужчины.

Сара вскочила и быстро спряталась за большой валун, настороженно выжидая, что будет дальше. Мужчина был в знакомых ей плавках под цвет его загорелой кожи. Логан Хантер.

От досады она почувствовала прилив желчи и горечь во рту. Неужели ей нигде не укрыться от этого грубияна? Она забрела так далеко от коттеджа, лишь бы избежать встречи с ним, а он тут как тут, будто его ждали.

Сара отступила еще дальше за валун и только теперь заметила на песке одежду Логана. Он небрежно оставил ее здесь, полагая, что у озера никого, кроме него, нет. Сара прищурилась, и недобрая усмешка тронула ее губы. Логан тогда, в кухне своего дома, принял ее за воровку. Клевета губит человека.

В одну минуту она собрала свои вещи и сунула их в сумку, а затем подхватила сорочку Логана и его кроссовки.

На этот раз возвращение домой будет не таким легким для бывалого мистера Хантера.

Смех душил ее, когда, крадучись, она спешила поскорее уйти.

Это что еще такое?

Сара, вскрикнув от неожиданности, уронила наземь кроссовки и сорочку.

Логан был чертовски доволен тем, что, схватив сзади за плечи, напугал коварную леди Винтер. Повернув ее к себе лицом, он вопросительно поднял брови.

Лицо Сары залилось краской.

Я думала…

Думали, что я не замечу вас? - Какими духами она пользуется? Что-то терпкое, загадочное… - А я вот заметил. И теперь вас ждет расплата.

Расплата? - еле слышно переспросила Сара.

Вы решили, что ваша задумка заставить меня босиком пройти две мили так просто вам обойдется? - насмешливо спросил он.

Это была шутка.

А, шутка?

Ну, не шутка… - она вызывающе вскинула голову, - а в некотором роде наказание…

За то, что обозвали меня воровкой.

Прошу меня простить.

Очень больно было такое услышать. Сара попыталась высвободиться из его рук, но он еще сильнее сжал ее плечи.

А моим босым ногам не будет больно? У Сары перехватило дыхание, грудь ее вздымалась в тщетной попытке перевести дух, глаза расширились. У нее на лбу под прядью волос Логан заметил оспинку, возможно след перенесенной в детстве ветрянки, и ему вдруг захотелось поцеловать ее…

Что ж, теперь ваши ноги не пострадают. Вы можете наконец отпустить меня? Я хочу… - Она умолкла и глотнула воздух.

Чего? - хрипло промолвил он. - Чего вы хотите?

Ее щеки зарделись еще сильнее и теперь стали пунцовыми.

Я хочу, чтобы вы перестали смотреть на меня так.

Логан усмехнулся:

Словно гадаете, что будет, если… вы поцелуете меня!

Нет… Я просто женщина. - Она бросила взгляд на мокрую после купания обнаженную грудь Логана и невольно провела языком по верхней губе.

Она не ошиблась. Ему действительно хотелось поцеловать ее. Но теперь, когда он увидел, как кончик влажного языка касается полных губ, которые так влекли его, он подумал, что ему, пожалуй, хочется большего.

Однако совсем неплохо начать хотя бы с поцелуя.

Логан потянулся прохладной ладонью к волосам Сары, но, откинув упавшую на лицо прядку, руки не отвел.

Они молча смотрели друг другу в глаза, чувствуя волнующий трепет в теле, легкий, как взмах крыльев бабочки.

Вы тоже думали о поцелуе? - тихо прошептал он и пальцем коснулся ее губ, чувствуя, как возбуждает его это прикосновение.

Сара смежила подрагивающие веки, словно не могла больше выдержать ни его взгляда, ни того, что происходило с ними обоими от тесной близости их тел.

Скажите же, - шептал Логан, осторожно гладя пальцем ее подбородок, - вам тоже этого хотелось?

Вместо ответа Логан услышал лишь слабый стон. С мокрых волос низко склонившегося над нею Логана на блузку Сары падали крупные капли воды, оставляя на тонкой ткани темные расплывающиеся пятна, и от этого блузка прилипла к ее груди. Нежность Логана переходила в нетерпение мужчины, которому становилось все труднее сдерживать свою страсть.

Прерывисто дыша, он рывком привлек Сару к себе. В его поцелуе было что-то отчаянное. Вкус ее губ одурманил его. Он не мог оторваться от них, несмотря на попытки Сары что-то возразить. Сделав несколько шагов вперед, он подвел Сару к дереву, стоявшему за ее спиной. Вся обмякнув, она прислонилась к шершавому стволу, чувствуя, что ноги не держат ее, а он, скользя по ее шее поцелуем, уже искал заветное местечко за мочкой уха.

Вы хотите меня? - хрипло спросил Поган, вдыхая восхитительный запах ее кожи.

Сара обхватила его за шею и тесно прижалась, чтобы не упасть.

Это… провокационный вопрос, - приглушенным голосом ответила она.

Это был крик ужаса и отчаяния.

Логан замер. Он почувствовал, как в его объятиях застыла, словно окаменев, Сара. И вдруг резко опустила руки и оттолкнула его от себя.

О Господи, в отчаянии подумал Логан. Анди! Откуда она взялась и что здесь делает?

Он обернулся, ощущая, как гулко и часто бьется его сердце.

Анди стояла в десяти шагах от них, в джинсах поверх купального костюма и с красным пляжным полотенцем, перекинутым через плечо. Ее короткие кудряшки торчком стояли на голове, лицо было белее пены водопада.

Дорогая, - начал было Логан, буквально давясь словами, - что ты здесь делаешь? Мне показалось, ты пишешь свои письма…

Как ты мог, папа? - Огромные темные глаза девочки, полные слез, боли и обиды, ни разу не обратились в сторону Сары. - О, как ты мог?

Я сразу же пошла за тобой, думала, что тебе будет скучно и одиноко… Поэтому тут же собралась. Но ты, зная, что я занята письмами, заранее спланировал…

Нет, Анди, нет! - Он сделал шаг к ней. - Все совсем не так, как ты думаешь…

Да не надо мне твоих объяснений! - Анди отступила назад. В глазах ее было подлинное страдание. - Ты лицемер, папа. Не ты ли велел мне держаться подальше от… этой женщины? Ведь ты так о ней отзывался!.. Ты сказал, что о людях судят по их друзьям… сказал, что репутация человека - это… - Но фраза оборвалась громким и жалобным плачем. Лицо девочки сморщилось. Не видя ничего от хлынувших слез, она неловко пыталась скрыть их, размазывая по лицу рукой. - Я ненавижу тебя! - выкрикнула она. - Ненавижу!..

Резко повернувшись, Анди бросилась вверх по тропинке туда, откуда пришла. Сухая земля рассыпалась под ее кроссовками, оставляя облачка пыли.

Логан застыл, не в силах сдвинуться с места.

Бегите за ней! - приказала ему Сара, обхватив себя дрожащими руками. - Не медлите!

Логан очнулся. Сунув ноги в кроссовки и наспех завязав шнурки, он поднял с песка рубаху. Однако, прежде чем последовать за дочерью, он посмотрел на Сару. В потемневших бирюзовых глазах плескалась боль.

У вас все в порядке? - спросил он. Сара кивнула.

Вы уверены?

Все еще колеблясь, Логан наконец пошел к дому, и вскоре его быстрые шаги застучали по высушенной солнцем тропинке.

Сара стояла, не двигаясь, до тех пор, пока Логан не исчез из виду и шаги его не заглохли.

Только тогда она решительно перекинула через плечо ремень сумки и тоже двинулась восвояси. Путь был неблизкий.

Дорогая моя, - повторял Логан, стуча в дверь спальни дочери, - ты не можешь оставаться там до бесконечности. - Он попытался даже пошутить:

Эй, я умираю от голода, сейчас уже почти семь. Помнишь, ты мне обещала обед на скорую руку?

За дверью молчали.

Логан в отчаянии корил себя. Он успел догнать Анди, но она отказалась выслушать его объяснения. А как только они вошли в дом, убежала наверх и захлопнула дверь своей спальни прямо перед его носом.

Вздохнув, Логан собрался было уйти, как вдруг услышал угрюмый голос дочери:

Дверь не заперта.

Но секунду назад она все же была закрыта. Он это знал. Взбодрившись, Логан толкнул дверь и вошел.

Андреа сидела, скрестив ноги, на кровати. Перед нею лежала раскрытая книга. Девочка даже не подняла головы, когда вошел отец.

Что? - Она все еще не поднимала глаз, но он все-таки заметил, какими опухшими и красными они были. Он с трудом удержался, чтобы не обнять дочь, но понимал, что она еще не готова к этому. Слишком напряжена и враждебна, а на лице написан вызов.

Я когда-нибудь лгал тебе? Андреа принялась сосредоточенно ковырять болячку на колене.

Думаю, нет, - наконец ответила она.

Скажи прямо: да или нет?

Нет, - неохотно буркнула Андреа.

О"кей. - Логан позволил себе чуть-чуть расслабиться. - Теперь я расскажу тебе, как все произошло. Я пошел к озеру, чтобы искупаться, пошел один и надеялся, что там никого не будет. Миссис Винтер я не заметил, должно быть, она загорала в траве за валуном. Во всяком случае, в озере ее не было. А потом ей зачем-то взбрело в голову украсть мои кроссовки и рубашку… Я успел поймать ее на месте преступления.

Анди теперь уже смотрела на отца, и в глазах ее светилось живое любопытство.

Она хотела, чтобы ты босиком добирался домой?

Совершенно верно.

Логан заметил, как дочь прячет улыбку.

Поцелуй!

Логан мужественно выдержал взгляд дочери.

Именно это более всего нуждается в объяснении. Я был разозлен, что мне испортили купание. Видимо, я хотел… как бы это тебе сказать… проучить ее!

Пап, - перебила его Анди, обхватив колени. Она смотрела на него каким-то странным взрослым взглядом. - Иногда мне кажется, что ты живешь в темные времена средневековья. Если ты поцеловал миссис Винтер против ее воли, то нам обоим крупно повезет, если она не подаст на тебя в суд и не обвинит в сексуальном домогательстве.

Логан нахмурился. Анди слезла с кровати и, подхватив отца под руку, посмотрела ему в лицо. Вид у девочки был очень серьезный.

Впрочем, не думаю, что она это сделает. Ей, должно быть, захочется похвастаться перед Заком Грантом тем, что она тоже целуется с другими мужчинами. Но лучше бы тебе держаться от нее подальше. На как можно большем расстоянии, пап. Не стоит рисковать.

Дельный совет, дочка, - растерянно пробормотал Логан. - Я неукоснительно буду ему следовать.

Сара проснулась рано. Она сидела в кухне, наслаждаясь только что сваренным ароматным кофе, когда до ее слуха донеслись звуки мотора.

Посмотрев в окно, она разглядела роскошный серебристый катер, подходивший к причалу. Пассажирами его были мужчина, женщина и белокурая девочка, примерно такого же возраста, как Анди Хантер.

Шум шагов недалеко от коттеджа привлек внимание Сары, и она увидела, как Логан с дочерью спешат навстречу гостям. За спиной у Анди болтался рюкзачок.

Белокурая девочка спрыгнула на настил причала и с восторженным визгом бросилась обнимать Анди, а затем так же громко выразила свое отношение к новой прическе своей подружки. Логан что-то сказал девочке и направился к ее родителям.

Взрослые о чем-то разговаривали, поджидая, когда девочки, наговорившись, поднимутся наконец на катер. Анди, прежде чем сделать это, не забыла, однако, на прощанье обнять отца.

Утро было тихим, окно кухни распахнуто настежь, поэтому Сара расслышала, как Логан крикнул дочери:

Жду тебя через два дня. Пока, Анди.

Пока, папа…

Значит, подумала Сара с ироничной усмешкой, дочь простила отцу его вчерашнее прегрешение.

Покидая причал, Логан невольно бросил взгляд в сторону коттеджа и увидел в окне «эту женщину». Она следила за ним. Но, заметив, что он увидел ее, поспешно опустила занавеску.

Логан чертыхнулся. Поцелуй был ужасной глупостью. Теперь она может подумать о нем Бог знает что. Надо все поставить на свои места, и не откладывая.

Логан резко, по-военному, повернулся и, расправив плечи, решительно зашагал к коттеджу.

На его стук Сара сразу же открыла дверь.

Вы? - Она инстинктивно покрепче сжала в руке кружку с кофе. Небритый, с взъерошенными волосами, Логан показался ей настолько безутешным, что она готова была протянуть руку и ободряюще коснуться его.

Чему обязана вашим визитом? В его глазах она, однако, увидела воинственную решимость.

Я хотел сообщить вам, что мы с дочерью уладили нашу размолвку. Еще вчера вечером… Относительно того… Ну, вы сами знаете…

Сара вопросительно вскинула брови, но не торопилась помочь ему.

Тот поцелуй… он напугал ее, - хмуро договорил наконец Логан.

Немудрено. Все получилось крайне неловко. Но если вам удалось более или менее прилично объяснить дочери ваше поведение, мы можем забыть обо всем. Кстати, я уже сделала это, уверяю вас. - Она поджала губы и пренебрежительно пожала плечами. - Что касается поцелуя, то он был не из тех, что запоминаются.

Лицо Логана потемнело от гнева, и Сара поняла, что нанесла удар по уязвимому месту.

Конечно, - с недоброй ухмылкой оборвал ее Логан, - мой поцелуй ни в какое сравнение не идет с суперстрастными лобзаниями первого любовника Голливуда, к которым вы, очевидно, привыкли.

Да, вы правы. - Сара тоже позволила себе иронично улыбнуться. - Именно это сделало его таким знаменитым.

Ну и как вам нравится стоять в очереди…

В какой? - невинно округлила глаза Сара.

Потаскушек!

О Боже! - Она готова была расхохотаться. - Как вы старомодны!

Возможно, само это слово кажется теперь старомодным, но поклонницы Зака Гранта вполне современны. Воображаю, как бы обеднели бульварные журнальчики и что бы они помещали на своих обложках и цветных вкладышах, не будь в Голливуде Зака Гранта.

Сара весело рассмеялась.

Не понимаю, что здесь смешного?

Просто… я не верю, что вы читаете подобные издания.

Я не читаю, - сердито огрызнулся Логан. - Зато их обожает моя дочь.

Разве вы не заглядываете в них хотя бы украдкой… и не верите всему, что там пишут? Я права?

Нет дыма без огня.

Совсем не обязательно. - Сара покачала головой. - Скорее, здесь дым коромыслом в царстве зеркал. - Она сделала глоток из кружки и тут вспомнила о правилах гостеприимства. - Не хотите ли войти в дом и выпить кофе?

Сара была уверена, что Логан откажется: он был откровенно враждебно настроен.

Но, к ее удивлению, Логан согласился.

Спасибо, - поблагодарил он и прошел мимо нее в дом. Шаги у него были скованными, как у робота, словно не он сам только что добровольно согласился принять ее предложение.

Сара, подняв брови, закрыла входную дверь и проследовала за ним в кухню.

Значит, - она сняла с полки голубую с желтым глиняную кружку, - ваша дочь отправилась на прогулку?

Да, вместе со своей подружкой Крисси Прэтг и ее родителями. - Логан, сунув руки в карманы шортов, беспокойно зашагал по кухне. - Прогулка продлится два дня.

Сливки, сахар?

Черный. - Логан принял из ее рук дымящуюся кружку с кофе.

Сара, снова наполнив свою, села у стола.

Как идет укладка вещей? - спросила она. Логан настороженно посмотрел на нее:

Что еще вам рассказала Анди?

Что-то в Саре дрогнуло, словно некий сигнал тревоги, который предупреждал: осторожно, ты вторгаешься в нечто запретное.

Просто ваша дочь сказала, что вы укладываете в коробки вещи ее матери.

Ее больше нет с нами.

Вам дали право опекунства?

Сара закричала.

Предавшись приятным мечтам, до подбородка погруженная в ароматную пену, она не заметила, как уснула. Громкий стук внезапно распахнувшейся двери, собственный пронзительный вопль мгновенно прогнали сладкую дрему, заставили ее резко поднять голову и сесть. Оцепенев, она с ужасом, не веря своим глазам, смотрела на фигуру в дверях. Сара всегда считала, что по натуре она не робкого десятка, и не раз благодарила за это судьбу, но сейчас ее охватила такая паника, что от прежней самоуверенности и следа не осталось.

Логан Хантер! Пришел к ней… голым!

Нет, не совсем голым, потому что на нем были плавки. Однако такого же цвета, как и загорелое тело, поэтому немудрено, что Сара не сразу их заметила и сочла Логана совершенно обнаженным. В горле словно ком застрял, и она с трудом перевела дыхание. Он же вперил в нее взгляд, словно гипнотизировал ее.

Секс, ему нужен секс. Он видел, как уехал Зак, и, не теряя времени, заявился сюда. Он маньяк!

Убирайтесь вон! - крикнула Сара и, схватив массивную бутылку с шампунем, стоявшую на полочке рядом, изо всех сил швырнула ее в наглеца. Но промахнулась. Бутылка угодила в стену и, не разбившись, упала на пол. - Убирайтесь, мерзкий извращенец!

Сара схватила большой кусок туалетного мыла и бросила прямо ему в лицо. Овальный твердый кусок мыла угодил ему в бровь, и Логан поморщился от боли. Вскрикнув, он отступил назад.

Прекратите!

Сара с отчаянием посмотрела на оседавшую пену на своем голом теле.

Я утоплюсь! - простонала она, прикрывая руками грудь и поджимая ноги. - Я утоплюсь, но не позволю… я не сдамся вам…

Не сдадитесь мне? - Логан крепко выругался. - Леди, вы в своем уме? Я видел, как ушел катер, и решил проверить, в каком состоянии Зак Грант оставил мой коттедж. Я совсем не ожидал увидеть вас здесь. - Он приблизился к запотевшему зеркалу над раковиной, вытер его и посмотрел на свое отражение. - Вы чуть не выбили мне глаз, - укоризненно заметил он. - Ваше счастье, что этого не произошло, - он повернулся к ней, - иначе я подал бы на вас в суд…

Ладно. - Сара гордо вскинула подбородок. - Пожалуйста, немедленно уходите. Я принимаю ваши объяснения и извинения.

Извинения? - поперхнувшись, воскликнул Логан. - Какие извинения? Это вы должны извиниться передо мной…

Громкий стук входной двери остановил его.

Это моя дочь! - Он в замешательстве провел рукой по волосам; сейчас у него был вид зверя, попавшего в капкан. - Всюду сует свой нос…

Яблочко от яблони недалеко падает. - Сара снова обрела уверенность.

Да, видимо, так. - В глазах его блеснул насмешливый огонек.

У него зеленые глаза. Сара отметила это еще при первой встрече. А ведь минуту назад его взгляд был холоден и враждебен. Сейчас же она впервые уловила в нем искорку теплоты, и от этого что-то дрогнуло у нее внутри.

Не дожидаясь ответа, Логан выскочил из ванной комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Сара почувствовала, как вся обмякла. Ее пробирала дрожь, сердце учащенно билось.

Что случилось, папа? - в открытое окно ванной донесся до Сары голосок девочки, когда она со своим отцом огибала угол коттеджа. - Я услышала крик, бросилась в твою спальню, чтобы узнать, слышал ли ты тоже, но тебя не было. Я поняла, что ты пошел выяснять, кто кричал.

Сара, затаив дыхание, с любопытством ждала, что ответит Логан.

Ничего особенного, детка. Зак Грант уехал, его подружка осталась и, очевидно, зайдя в ванную, увидела мышь…

После завтрака я хочу убрать из большой спальни вещи твоей матери. - Логан пристально следил за дочерью, сидевшей напротив за столом на веранде. - Ты хочешь мне помочь?

Нет, папа. Лучше сделай это сам. Я сложу книги в кладовке. Где мне взять коробки?

На чердаке, там их предостаточно. Мы их потом достанем.

Анди кивнула и, наклонившись над тарелкой, погрузила ложку в овсянку.

Логан почувствовал невыносимую усталость во всем теле. Анди держится молодцом, порой ему даже трудно скрывать то, как он гордится ее выдержкой. Но было бы куда лучше, если бы девочка не прятала свою печаль, не держала бы все в себе. Узнав о кончине матери, Андреа лишь один-единственный раз дала своим чувствам волю, отчаяние ее было бурным, рыдания безутешны. Такое более ни разу не случилось с ней, во всяком случае не при нем. Если она и плакала, он этого не видел.

Вначале Логан пробовал говорить с ней о матери, но в конце концов понял, что делать этого не следует: Андреа замкнулась.

Возникала еще одна проблема: все близкие и знакомые тоже избегали упоминать о покойной. Они, очевидно, считали, что в этом и заключаются такт и милосердие.

Иногда ему казалось, что столь любимая им жена ни для кого просто не существовала…

В коттедже был нешуточный переполох, папа, - задумчиво промолвила Анди. - Что все это значит?

Видишь ли… - Логан лихорадочно искал нужные слова, которые удовлетворили бы любопытство дочери. - Эта женщина в коттедже… знаешь, тебе лучше держаться от нее подальше, моя дорогая.

Он встал и, сунув руки в карманы, пристально посмотрел на дочь. В безжалостно обрезанных прядях еще не просохших после душа волос резвились солнечные зайчики. Он вспомнил, как играло солнце в длинных русых волосах Бетани, и у него сжалось сердце.

Почему, папа?

Последние два слова она произнесла с мрачным драматизмом. Логан сделал вид, что ничего не заметил.

Хорошо это или плохо, моя дорогая девочка, но общество судит о человеке по его друзьям и знакомым. Я хочу, чтобы ты общалась с людьми твоего круга. Хорошая репутация ценится на вес золота. И теряют ее лишь однажды.

Как невинность, папа, не так ли? Логан смущенно откашлялся и начал собирать посуду со стола.

Да, - наконец промолвил он. - Да, черт возьми.

В который раз сознание своего бессилия пришибло его. Да, он никудышный отец, он неуклюж, неумел и жалок. Андреа нуждается в матери, особенно теперь, когда она на пороге тех перемен, которые превращают девочку в женщину.

Логан знал, что должен жениться… Он дал такое обещание Бетани.

Воспоминания, как всегда, причинили боль.

Милый… - с трудом проговорила слабеющим шепотом Бетани в слепяще белой палате больницы, когда минуты ее были уже сочтены. - Обещай мне, что ты снова женишься. - Она слабела, ей все труднее становилось говорить. - Я не могу думать, что ты обречешь себя на одиночество и будешь оплакивать меня всю жизнь…

Логан достал бы луну с неба, если бы это спасло Бетани от страданий.

Бетани ждала этого ответа. В ее глазах он увидел облегчение, слабеющие пальцы сжали его руку.

Он отвернулся, чтобы Бетани не видела его слез.

С тех пор минуло пять лет.

Пять долгих лет. Невозможность выполнить свое обещание тяжким грузом давило на него. С каждым днем груз становился все тяжелее. Больше медлить нельзя. Он дал себе клятву, что все решится этим летом. Он найдет себе жену. Кого-нибудь, кто понравится Андреа. И будет приятен ему. Она должна быть достаточно разумной, без всякой романтической ерунды в голове. Словом, такая женщина, которая согласится на брак по расчету, а не по любви.

Когда Логан уносил посуду в кухню, он снова был в самом мрачном из своих настроений.

Где ему найти такую женщину?

Брак с Тревисом приглушил творческие начала ее натуры и почти погубил их. Это произошло не мгновенно, но начало было положено почти сразу же после их возвращения из свадебного путешествия.

Грустные воспоминания нахлынули на Сару, как только она вытащила из сумки последнюю из своих вещей - элегантный свитер из рейона и шелка бирюзового цвета с серебряной нитью и с фирменной маркой «Салли Коул» на изнанке у ворота.

Ее марка. Ее фасон. Ее гордость.

Сара вздохнула и провела рукой по шелковистой поверхности изделия. Ее замужество оказалось ошибкой, она и Тревис - совершенно разные люди. Она вспомнила его собственнические замашки; он всегда считал жену лишь красивой вещью в своей коллекции. Но это было одно, а вот отрицание ее таланта - совсем другое.

Тревис был прагматиком, бухгалтером по натуре, ибо для него в жизни существовали лишь факты и цифры. Девизом для него служило выражение «практический результат». Вскоре Сара, к своему отчаянию, поняла, что в браке ожидаемым «практическим результатом» Тревис видел превращение ее в домашнюю хозяйку, которая будет вести дом столь же экономно и успешно, как он ведет свой бизнес. Нет никакой необходимости держать в доме экономку, когда есть жена. Регулярно устраивая званые обеды, он ждал от своей жены, что она приготовит обед, накроет стол и сумеет легко и непринужденно поддержать любую беседу. Он также ждал от нее, что отныне огромный Винтер-Хауз в шикарном предместье Ванкувера будет в безукоризненном состоянии. Если он замечал где-нибудь хотя бы пылинку, то бывал резок и суров.

Господи, Сара, чем ты занята весь день? Все, о чем я прошу, - это содержать дом в порядке и угощать моих клиентов. Они должны чувствовать, что их уважают и ценят. А могут они чувствовать себя так, если перед их приходом ты даже не потрудилась вытереть пыль с кофейного столика? Это бизнес, в конце концов!

Но мои модели, мое вязание - это тоже бизнес, - горячо возражала она. - Я не собираюсь бросать свою работу.

Никто тебя и не просит бросать ее. Но ты должна смотреть вперед, видеть перспективу. Мы сможем продержаться на твоих свитерах? Думаю, что нет. Вот тебе практический результат: я кормилец семьи. Хочешь моделировать и вязать? Пожалуйста. Но только после того, как сделаешь все по хозяйству.

Дела у мужа шли хорошо, и вскоре Сара с грустью призналась себе, что того времени «после», о котором говорил муж, у нее, в сущности, не остается. А даже если бы оно и было, язвительные замечания мужа о ее работе что-то убили в ней.

Жизнь с Тревисом Винтером не давала простора фантазии и изобретательности, без которых она не могла творить.

Иногда Сара, задумавшись, гадала, не погубил ли он в ней талант художницы?..

Тяжело вздохнув, она встала с постели и натянула на плечи легкий свитер. Направившись к двери спальни, невольно остановилась, заметив кого-то на лужайке за окном. Девочка из белого дома на холме, дочь Логана Хантера. Та быстро спускалась по тропинке к коттеджу.

Что ей нужно? - удивленно подумала Сара, но, пройдя по коридору, все же открыла входную дверь. Девочка уже шла по дорожке, однако резко остановилась, увидев на пороге Сару.

Здравствуй! - приветствовала ее Сара и подумала про себя: «Какая славная девчушка… огромные карие глаза, чистая нежная кожа, аккуратная фигурка… но что за стрижка. Боже мой?» - Ты ко мне? - спросила она вслух.

Щеки девочки вспыхнули, и на мгновение Саре показалось, что она сейчас бросится наутек.

Я порылась на чердаке, среди всяких ящиков и коробок, которых у нас полным-полно для упаковки вещей, и… и вот что нашла.

Девочка протянула Саре мышеловку. Сара с трудом сохранила спокойное лицо.

Это как раз то, что мне нужно! - живо воскликнула она и, скрывая дрожь отвращения, взяла в руки мышеловку. - Я так боюсь мышей! Если бы в ванной оказался лев, я бы знала, как с ним справиться. Схватила бы щетку для мытья спины, и он бы у меня получил…

Девочка хихикнула.

Конечно! Проще простого.

Не хочешь зайти в дом на чашечку кофе?

Я не люблю кофе.

Тогда чай со льдом и жареные кукурузные хлопья.

Нет, спасибо.

Глаза девочки с завистью остановились на свитере Сары.

Это модель Салли Коул, правда? Они такие легкие… в них совсем не жарко. У мамы моей подружки Крисси есть такой свитер, она купила его еще давно, и говорит, что теперь их нигде не достать. - Девочка вздохнула. - Я лучше пойду.

Да, кстати, о ящиках для упаковки. Зачем они вам?

Мы все продаем. И дом, и коттедж. Все. Мой отец выставил имение на продажу.

Поэтому ты и спешишь домой, чтобы помочь ему уложить вещи?

Он сейчас наверху один, и моя помощь ему не понадобится. Он разбирает мамины вещи, и я подумала, что лучше, если он это сделает сам.

Сара поежилась от неприятного холодка, пробежавшего по спине, когда услышала, как прервался голос девочки. Она увидела, как та, часто моргая, пытается сдержать слезы. Захотелось дотронуться до девочки, обнять, но та, словно почувствовав ее настроение, круто повернулась и бросилась прочь прямо через розарий, сокращая путь. К ужасу Сары, девочка споткнулась о корневище и упала.

Сара бросилась к ней и помогла подняться. Гримаса боли исказила лицо девочки, когда она попыталась ступить на правую ногу, но тут же невольно ухватилась за плечо Сары.

Что-то с моей ногой, - чуть не плача, пожаловалась она. - Так больно!

Зайдем в дом, и я…

Спасибо, но мне необходимо вернуться к себе. Вы поможете мне дойти? Я боюсь, что сама не справлюсь.

Конечно. Обхвати меня за шею. - Сара сочувственно поморщилась. - Я даже не спросила, как тебя зовут, - добавила она и решительно обняла хрупкую детскую фигурку.

Я Андреа. Андреа Бет Хантер.

Андреа. Красивое имя. А я Сара Винтер.

Мисс Винтер, я…

Вернее, миссис Винтер, но зови меня просто Сарой.

Они начали подниматься по холму. Андреа, прыгая на левой ноге, опиралась о Сару.

Миссис Винтер, я… видела вас с Заком Грантом.

Сара спрятала улыбку, уловив печальные нотки в голосе девочки. Еще одна почитательница Зака.

Да, он привез меня сюда. Я надеялась, что он задержится, но у него дела…

Он снимается в Ванкувере, я знаю. Я и моя подруга Крисси - члены клуба его фанатов. Он… вернется еще сюда?

Зак появится через две недели, чтобы отвезти меня домой, а затем вскоре уедет в Лос-Анджелес. Он там живет, но ты, конечно, сама это знаешь, не так ли? - улыбнулась Сара.

Она вела девочку к парадному крыльцу, но та остановила ее, сказав:

Давайте войдем с бокового входа. Я не хочу, чтобы папа слышал, что я пришла… Если увидит, как я прыгаю на одной ноге… то устроит переполох, он у меня такой.

Но ты же должна сказать ему, что повредила лодыжку…

Я скажу. Но прежде мне надо приложить лед. В холодильнике есть пакет замороженного горошка. Можно использовать его вместо льда.

Сара, найдя боковую дверь, открыла ее, и они вошли в некое подобие малой гостиной.

Кухня через холл напротив, - пояснила Андреа.

Садись на диван и положи на него ногу, а я сейчас достану твой замороженный горошек.

После слабых возражений Андреа с помощью Сары уселась на диван и, откинувшись на подушки, закрыла глаза.

Там где-то во флакончике есть таблетки аспирина. Вы можете принести мне парочку?

Обязательно.

Было слышно, как наверху кто-то ходит.

Это отец, - пояснила Андреа, махнув рукой. - Он укладывает веши в большой спальне… - Голос ее слабел.

Сара поспешила в кухню, быстро вынула из морозильной камеры пакет замороженного горошка, но найти аспирин оказалось не так-то легко. Она выдвигала ящик за ящиком, рылась в них, нарушая порядок, и наконец дошла до небольшого шкафчика в дальнем углу кухни. И в этот момент ее остановил голос Логана Хантера, появившегося на пороге:

А это что еще значит, черт побери? - В голосе его была еле сдерживаемая угроза. - Что вы делаете в моем доме?

Сара интуитивно, прижав руку к горлу, обернулась и попыталась улыбнуться.

Как вы меня испугали! Я просто ищу…

То, что вы ищете, леди, и что наверняка найдете здесь, называется одним словом: «неприятности». Ни на что иное надеяться вам нечего. Я не храню деньги в кухне, а если вы думаете найти в моей аптечке наркотики, то вам не повезло.

Я упала, папа, и вывихнула лодыжку или что-то в этом роде. Я попросила миссис Винтер помочь мне дойти до дома, а она посоветовала мне приложить к ноге лед и выпить аспирин. - Лицо девочки стало смертельно бледным, и она упала бы на пол, если бы отец не подхватил ее на руки.

Бормоча что-то под нос, он поспешил в малую гостиную, оставив Сару в кухне. Она почувствовала, как все ее тело обмякло, словно мокрая тряпка.

Когда Сара ставила флакончик с аспирином на кухонный стол, рука у нее дрожала, а когда наполнила водой стакан и поставила его рядом с пачкой мороженого горошка, ее уже вовсю била дрожь.

Этот мужчина, думала Сара, чувствуя, как в ней нарастает гнев, настоящее чудовище, людоед… Он не заслуживает быть отцом такой славной девочки, как Андреа.

Для себя Сара решила впредь, пока она живет здесь, избегать как отца, так и дочери. А если это не получится, она позвонит Заку и попросит пораньше увезти ее отсюда.

Имея соседом Логана Хантера, ей едва ли удастся вернуть свой прежний интерес к творческим занятиям.

От последней мысли гнев лишь усилился, он жег ее, и она, распахнув двери кухни, побежала вниз с холма к своему коттеджу.

Доброе утро, класс.

Доброе утро, мисс Питерс, - в унисон ответил класс.

Прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы вы поздоровались с Хлоей Синклер.

Привет, Хлоя Синклер, - отозвался класс.

Привет, - неуверенно ответила я и всем помахала.

Мисс Питерс улыбнулась мне.

Хлоя недавно сюда переехала и присоединится к нашему классу в этом году. Так как она новенькая, она может заблудиться, поэтому, пожалуйста, убедитесь, что она чувствует себя комфортно, и отвечайте на все ее вопросы, хорошо?

Да, мисс Питерс, - ответил класс.

Хлоя, мы все рады познакомиться с тобой. В третьем ряду есть свободное место. Почему бы тебе не сесть там?

Хорошо. Спасибо, мисс Питерс, - я улыбнулась, прежде чем скользнуть на место.

Когда я шла к своему месту, девочка со светлыми волосами улыбнулась мне. Я улыбнулась ей в ответ, и хотела было поздороваться, но как только я приблизилась ближе, оказалось, что это была всего лишь ухмылка.

На твоем комбинезоне много черных дырок.

Чувствуя себя неловко, я опустила свой взгляд вниз и посмотрела на комбинезон. Я заметила небольшие черные дырочки, о которых говорила девочка. Это был след от маминой сигареты. Она была немного неловкой, когда занималась домашними делами, после того как выпьет.

Я не знала, что ответить девочке, поэтому просто прошла мимо и села на свое место.

Ладно, давайте начнем наш день с пополнения словарного запаса, - провозгласила мисс Питерс и поручила нам забрать свои тетради.

Когда я вытащила свой ноутбук, который мне подарили дядя и тетя, я услышала чей-то шепот:

Я посмотрела налево, потом направо, но на меня никто не смотрел.

Затем раздался снова тихий шепот:

Псс. Пеппи Длинный Чулок.

Я замерла, когда услышала эти слова. Это не может быть он. Или может? Я, наконец, снова огляделась, и увидела его. Он сидел на соседнем ряду, его парта была рядом с моей. Это был тот мальчик, которого я видела на дереве неделю назад, и я не собиралась с ним дружить.

Это я, - прошептал он.

Угу, - ответила я. Затем я показала ему язык и отвернулась. Я не собиралась с ним разговаривать.

И я не разговаривала. Все утро он пытался привлечь мое внимание, но я делала вид, что не видела и не слышала его, и смотрела прямо перед собой.

Когда подошло время ланча, я нервничала. В старой школе я сидела за столом с девочкой, у которой, казалось, не было друзей. Она была очень застенчивой, и мы никогда с ней не разговаривали. Но это было нормально. Мне нравилось сидеть рядом с ней, потому что она не знает, что меня беспокоит.

Я достала новый ланчбокс (Примеч. маленький чемоданчик, куда складывают еду) с Барби из рюкзака и посмотрела, куда можно сестьи поесть. В кафетерии было шумно, пахло тунцом и картофелемфри. Пока я ходила вокруг кафе, я не находила ни одного свободного места.

Я уже была готова сдаться и пойти сесть в коридоре, когда, к моей радости, я услышала, как кто-то сказал:

Привет, Хлоя.

Привет... Я не знаю твоего имени, - смущенно призналась я.

Я Эмбер.

Привет, Эмбер, - я улыбнулась и помахала ей и еще трем девочкам. Они захихикали и ответили привет.

Где ты будешь обедать? - спросила Эмбер.

Еще не знаю, - ответила я. Я стояла, потупив взгляд, и пожелала сесть с ней и ее друзьями.

Ну, у нас есть свободное место за столом, и ты могла бы... - начала она и указала на место рядом с ней.

Мои глаза загорелись, я посмотрела на нее, и меня накрыло облегчение.

- Но , - продолжила она с той же самодовольной улыбкой, которая появилась на ее лице утром, - я не думаю, что ты захочешь сидеть с нами.

Я нахмурилась.

Что ты имеешь в виду?

Ты грязная и любишь сидеть на земле, поэтому твоя одежда может стать еще грязней и на ней может появиться еще больше дыр.

Она начала смеяться и к ней присоединились подружки. Когда я услышала ее слова, я почувствовала, как мои щеки заалели, а на глаза навернулись слезы. На прошлой неделе тетя Бетти купила мне новую одежду, но я хотела носить свой вишнево-красный комбинезон. Это напоминало мне о маме, поэтому этот комбинезон был моим любимым. Моя мама купила мне топ и комбинезон всего за пятьдесят центов на распродаже. Я до сих пор помню, как она радовалась, что все мне идеально подошло. Она сказала, что теперь это ее любимый наряд, потому что в нем я выглядела как маленькая сладкая клубничка.

Я не грязная, - сказала я, наконец. Я хотела, чтобы голос звучал громче, но слова сорвались шепотом. Я не стала ждать, чтобы понять, услышала она меня или нет. Я развернулась и побежала к ближайшему выходу, чтобы сбежать от насмешек.

Но когда я пробегала мимо одного столика, я споткнулась о чью-то ногу. Я с ужасом наблюдала, как мой ланчбокс вылетел из моих рук, когда я упала и распласталась на полу.

Боже мой, она собирается это есть! - закричала Эмбер, обращая внимание на мое падение.

Взрыв смеха пронесся по кафетерию, и мою грудь сдавило от боли из-за падения. Я чувствовала взгляды на себе, пока лежала на виниловом полукафетерия в бело-зеленую клетку. Я не хотела вставать. Не потому, что мне было больно, я просто не хотела, чтобы все видели как я плачу.

Затем я услышала, как кто-то подошел ко мне. Я затаила дыхание и приготовилась к новой волне смущения.

Изо рта Эмбер несет гнилью, - раздался голос мальчика. - Не позволяйте ей на себя дышать!

Снова раздался смех, но к моему облегчению, он, казалось, был направлен не на меня.

Я слегка повернулась и попыталась рассмотреть того, кто насмехается над Эмбер. Но прежде чем я смогла увидеть кто это, Эмбер пронзительно завизжала:

Нет! Забери свои слова обратно, Джексон!

Джексон просто рассмеялся.

Но ведь это правда! - продолжал он со смехом в голосе. - Вот почему ты жуешь жвачку все время, когда бы мы на тебя ни посмотрели.

Это неправда! - воскликнула Эмбер. Я не видела ее лица, но могу поклясться -она вот-вот заплачет. Когда я подняла голову, Эмбер пронеслась мимо меня на выход.

Я ненавижу тебя, Джексон Пирс! Я все расскажу твоей маме!

Это потому что ты ябеда! Ябеда Эмбер! - мальчик по имени Джексон рассмеялся и, к моему удивлению, некоторые ребята тоже смеялись и скандировали: «Ябеда Эмбер! Ябеда Эмбер!»

Отчасти мне было грустно, что все смеялись над Эмбер за то, что у нее пахло изо рта и что она ябеда, но я была спокойна, потому что, казалось, никто не смотрит на меня.

Я улыбнулась и хотела обнять мальчика, который помог мне. Но когда я перевернулась на спину и увидела его, я ахнула.

Мальчик по имени Джексон, который спас меня в кафетерии от злой ябеды Эмбер, был тем же мальчишкой, живущим по соседству, который называл меня Пеппи Длинный Чулок с нашей первой встречи; мальчик, которого я ненавижу.

Это ты, - ляпнула я и уставилась на него и его протянутую руку.

Последний раз, когда я проверял, да, это был я.

Он ухмыльнулся, наверно гордится собой, остряк.

Давай, возьми меня за руку, - он протянул мне руку и улыбнулся.

Я не нуждалась в его помощи, не от мальчишки, для которого я ничего не значу. Но потом я вспомнила, что он сделал для меня. Он хотел, чтобы Эмбер и другие дети перестали надо мной смеяться.

Но могу ли я доверять ему? Задавалась я вопросом, колеблясь.

Но мы встретились с ним взглядом, и я почувствовала себя свободно и расслаблено. В его глазах играла улыбка, как и на его губах, и моя рука потянулась к нему прежде, чем я сообразила, что делаю. Когда его рука крепко схватила мою, я почувствовала себя в безопасности и покое.

Спасибо, - сказала я тихо, когда он поднял меня с пола. Затем он вручил мне мой обед. - Ой, - я посмотрела на него удивленно. - Спасибо, что позаботился и об этом.

Нет проблем, - он отряхнул пыль с моего комбинезона. - Эмбер - довольно неприятная девочка. Будь с ней осторожна.

Я кивнула, понимая, что только что на собственной шкуре ощутила кто такая Эмбер.

Но почему тогда ты мне помог? Ты не был осторожен. Что если она тебе что-то сделает? - внезапно я заволновалась за Джексона. Хоть раньше он и не был добр ко мне, я не хочу, чтобы Эмбер ему мстила за то, что он помог мне.

Джексон улыбнулся, его глаза сверкали.

Она не будет, - сказал он уверенно.

Почему нет?

Потому что она влюблена в меня, - он содрогнулся, и его лицо скривилось от отвращения.

Правда? Влюблена?

Я смотрела на Джексона и гадала, правда это или нет. Я думала, что многие девочки находили его симпатичным, с его зелеными глазами и взъерошенными каштановыми волосами. Но я не люблю мальчишек. Мама всегда говорила, что девочки из-за них только и делают, что плачут, а я не хотела плакать.

Ты можешь сесть со мной за стол, если хочешь.

Могу? - спросила я с нетерпением. - Ты не считаешь меня грязной?

Неа. Дети должны быть немного грязными. Если ты чистый, значит, ты скучный.

Я хихикнула над его рассуждениями. Может, в конце концов, он не такой уж и плохой , подумала я. Когда мы дошли до его стола, два мальчика сказали мне «привет» и вернулись к обсуждению вчерашнего эпизода Бэтмена.

Ты смотришь мультики? - спросил меня Джексон.

Немного, - ответила я уклончиво.

Если бы ты могла быть супергероем, кем бы ты была?

Я не знаю. А кем был бы ты?

Я был бы Микеланджело! - он встал со своего места, сжал кулаки и продемонстрировал пару элементов каратэ. - Он забавный и любит пиццу. Я обожаю пиццу!

Хорошо, - я старалась не хихикать, но он был так взволнован.

Ведь черепашки спасли ей жизнь, как я спас тебя ранее.

Я закатила глаза.

Черепашки Ниндзя просто большие черепахи, которым повезло и их обучает Мастер Сплинтер.

Его глаза загорелись, и он наклонился ко мне.

Так ты смотришь это шоу.

Не смотрю, - соврала я, хотя это было одно из моих самых любимых шоу.

Хочешь после школы зайти и поиграть? Мы можем их вместе посмотреть? - казалось, что он полностью проигнорировал мой ответ.

Я уставилась на него и попыталась напомнить себе, что на прошлой неделе он смеялся надо мной.

Почему ты хочешь, чтобы я смотрела их с тобой? - я посмотрела на него с сомнением.

Потому что мы друзья, глупышка, - он закатил глаза. - Понятное дело.

Друзья? - я склонила голову и посмотрела на него, интересно, я правильно расслышала?

Да. А что? - он нахмурился. - Ты не хочешь быть моим другом?

Я пожала плечами.

У меня никогда не было друзей.

Никогда? - он с удивлением посмотрел на меня.

Я опустила голову и медленно покачала ею, чувствуя себя неловко из-за этого.

Там, где я жила, детей не было.

Оу, - он помолчал. - Значит, я буду твоим первым другом!

Я не могла не улыбнуться тому, что он это сказал.

Тогда, после школы Черепашки Ниндзя?

Я улыбалась, ощущая счастье, что встретила друга - своего самого первого друга.

Ноябрь 1994 года

Девять лет

Я серьезно влюблен в твою тетю, - Джексон облизал ложку, смакуя последние кусочки куриного пирога, который я принесла.

Я в изумлении качала головой, переводя взгляд от Джексона к пустым тарелкам.

Он рассмеялся:

Ну, ты просто избалована, и не понимаешь, насколько вкусно твоя тетя готовит.

Да, наверное, ты прав.

Мне достаточно было обвести взглядом дом Джексона, чтобы понять, что он имел в виду. В то время как его дом был в два раза больше моего, в нем не чувствовалось комфорта. Каждая комната, ну, кроме комнаты Джексона, выглядела так, словно сошла с обложки журнала по дизайну интерьера. Все выглядело дорого и непорочно, но чувствовался холод и словно никто здесь не живет.

Подставка, - предупредил меня Джексон, бросив взгляд на мой стакан, который стоял на столешнице из клена.

Ой, ой, - я виновато улыбнулась. - Прости, я всегда забываю.

Джексон немного расслабился.

Все в порядке. Просто моя мама немного придирчива ко всему.

Да, я знаю, - я огляделась. - Все чисто.

Он пожал плечами.

Будто это так важно. Не похоже, что они дома проводят так много времени, чтобы насладиться чистотой.

Я нахмурилась и положила руку ему на плечо.

Твои родители действительно много работают, чтобы обеспечить тебя. Я уверена, если бы у них был выбор, они бы предпочли быть дома, чем все время торчать на работе.

Он вздохнул.

Да, ты права. Я просто хочу, чтобы у нас были регулярные семейные вечера, как у вас, ребята, а не один раз в неделю, или что-то вроде того.

Тетя Бетти и дядя Том замечательные, - призналась я, - но я все бы отдала, чтобы у меня были еженедельные вечера с мамой и папой, - сказала я тоскливо.

Черт. Прости, Хлоя. Я не должен был быть таким бесчувственным, когда говорю о своих родителях.

Я ободряюще улыбнулась ему:

Все в порядке. Ты не ведешь себя бестактно. Ты не должен чувствовать себя плохо потому, что хочешь видеть своих родителей чаще.

Да, но я чувствую себя идиотом, когда говорю все это. Твой папа умер до твоего рождения, ты не увидишь свою маму, которая часто…

Все хорошо, - перебила я Джекса. Я на самом деле не хочу, чтобы он напоминал мне, чего у меня нет. - Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Я старалась выглядеть веселой, поэтому заставила себя улыбнуться.

Только тогда мы услышали, что открылась дверь в гараже и раздались шаги по коридору.

Эй, пап. В столовой, - отозвался Джексон.

Здравствуйте, мистер Пирс, - улыбнулась я в ответ.

Нет, нет. Называй меня Джон, Хлоя. Я чувствую себя старым, когда меня называют «Мистер Пирс», - усмехнулся он.

Но вы и в самом деле старый , подумала я про себя, но вслух не решилась этого сказать. Я издала короткий смешок.

Океей… Джон.

Уже намного лучше, - он повернулся к сыну. - К сожалению, мои приемные часы днем немного затянулись, на носу экзамены, так что в последнюю минуту я получил кучу вопросов от студентов. Мария уже ушла?

Да. Она ушла примерно час назад. Она сказала, что вещи из химчистки уже в шкафу.

Хорошо. Здорово, - он взглянул на часы. - Она закала вам ужин?

Нет, тетя Хлои передала куриный пирог, поэтому я сказал Марии не заказывать мне ужин.

Мария, это женщина, которую родители Джексона наняли, чтобы она присматривала за ним, пока их нет дома.

Это так мило с ее стороны, - затем он повернулся и посмотрел на меня. - Передай ей «спасибо» от меня, Хлоя.

Конечно.

Когда мистер Пирс прошел мимо нас, он положил руку на мое плечо и сжал его.

Спасибо за заботу о моем сыне. Я не знаю, чтобы я без тебя делал.

Я покраснела.

Папа, перестань. Ты меня смущаешь, - пожаловался Джексон, вставая со стула. - Нам пора. Мы хотим потусоваться немного в парке.

Мистер Пирс засмеялся, когда подошел к холодильнику и взял бутылку воды.

Знаешь, Хлоя, - начал он, глядя на меня, - ты занимаешь особое место в жизни парня, если он смущается при тебе. Не разбивай ему сердце, - затем он подмигнул мне, прежде чем сделать большой глоток воды.

Ощущая неловкость от его комментария, я быстро выпалила:

Мы просто друзья, мистер Пирс.

Джон, - поправил он.

Точно. Джон. Простите. Мы просто друзья.

Это я на всякий случай, - он посмотрел на Джексона, потом на меня. - Что ж, я направляюсь в свой кабинет. У меня есть кое-какие дела.

Доброй ночи, мистер... имею в виду, Джон.

Спокойной ночи, ребята. Не задерживайтесь слишком долго.

Не будем, пап. Увидимся.

Парк находится в пятнадцати минутах ходьбы от моего дома и дома Джексона. Помимо домика на дереве, озеро в парке тоже было одним из наших любимых мест, чтобы тусоваться. Ночью было холодно, появились первые признаки зимы. Но после нашей прогулки холодный воздух приятно ласкал кожу. Солнце уже исчезло за горизонтом, и мы лежали возле озера на траве, глядя в ночное небо и наблюдая за появлением звезд.

Они прекрасны, правда? - я глубоко вздохнула, всматриваясь в широкие просторы сумеречного цвета небо, удивляясь, как такое простое может быть таким прекрасным.

Джекс? - я повернулась к нему лицом, назвав его сокращенным именем.

Он повернулся ко мне.

Да, Хло? - ответил он моим сокращенным именем.

Я слышала, как он рукой перебирал травинки.

Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

Хм, не знаю, мне всего десять.

Ну, давай, - настаивала я. - Если бы ты мог делать все, что хотел, что бы это было?

Несколько секунд он молча смотрел на небо. Тогда краем глаза я заметила на его лице ухмылку.

Что? - спросила я подозрительно.

Я знаю, кем я хочу быть.

Ладно. И кем? - я была нетерпелива немного.

Он повернул голову, чтобы посмотреть на меня и усмехнулся.

Ребенком, - он посмеялся над собственной шуткой, а затем бросил горсть травы мне в лицо.

Эй! - я выплюнула пару травинок, которые попали мне в рот. - Зачем ты это сделал? - взвизгнула я, чувствуя смесь досады и восторга, когда я сорвала горсть травы и бросила в него.

Потому что это весело, - он рассмеялся, отскакивая от меня, избегая травы и грязи, которые приземлились возле него. Я попыталась его догнать, но он держал дистанцию, уворачиваясь от каждой моей попытки схватить его. После нескольких минут игры в кошки-мышки, я вынуждена была остановиться, чтобы отдышаться. Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша и смеясь.

Ты для меня слишком быстрый, - я покачала головой, досадуя, что за последние несколько лет он стал не только быстрее меня, но и выше на несколько сантиметров и сильнее.

Это потому что у меня полномочия супергероя, - он упер руки в боки и посмотрел направо, подражая позе Супермена.

Я закатила глаза.

Как скажешь. Это только потому, что ты мальчик, и ты растешь быстрей меня. Тетя Бетти сказала, что это нормально.

Ты так говоришь, потому что завидуешь, что ты не супергерой, и у тебя нет скорости, чтобы догнать меня.

Нет, я не завидую, - я надула губы. - Я просто не знаю, зачем ты бросил траву мне в рот. Я думала, мы друзья.

В раздражении я отвернулась от него, убедившись, что он знает, что я злюсь на него, хотя на самом деле это не так.

Ну, не будь такой, - он подошел ко мне.

Какой? - повернулась я к нему. - Не знаю как ты, но я не очень люблю жувать траву.

Ну да, я не видел, чтобы ты этим увлекалась, если это поможет, - он улыбнулся мне своей невинной, но-не-настолько-невинной, улыбкой. - Кроме того, я все время пытаюсь ответить на твой вопрос.

Я нахмурилась, совершенно позабыв, о чем же я его спросила.

А какой был вопрос?

Кем я хочу стать, когда вырасту, - по его лицу было видно, что он изо всех сил старается не засмеяться.

Хочешь бросать в людей траву, когда вырастешь? - съехидничала я, зная, каким хитрожопым он может быть.

Нет, - возразил он. - Только в тебя.

Затем он наклонился, сорвал еще горсть травы и бросил в меня. Но на этот раз я была готова, и отвернулась как раз вовремя.

Ну, я надеюсь, что тебе понравится всю жизнь быть ребенком. Это звучит довольно скучно, всю жизнь ходить в школу, - поддразнила я его.

Но я был бы самым умным ребенком в классе, - парировал он. - Это звучит довольно круто.

Я закатила глаза, но не могла не захихикать, когда представила фото, на котором сидит Джексон, старый Джексон, за маленькой школьной партой среди четвероклассников.

Почему ты хочешь это знать? - спросил он, но голос звучал серьезно, когда он сел на траву. - Ты знаешь, что это будет длиться вечность, пока мы вырастем.

Я улыбнулась на его замечание и села рядом с ним. Я завидовала Джексу. Во многом его жизнь казалась такой простой и беззаботной, по сравнению с моей. Мне нравилось, что он всегда находил способ напомнить мне, что я все еще ребенок.

Окей, мне на следующей неделе десять, и я много думаю о будущем.

Ох. Так кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

Я хочу такую работу, чтобы я могла путешествовать по всем уголкам мира, - я улыбнулась при этой мысли.

Правда? - он посмотрел на меня и я могу сказать, что это не тот ответ, который он ожидал услышать, и что он раньше никогда не думал об этом.

Да, я думаю, было бы потрясающе. Так много мест есть в мире, которые я бы хотела увидеть, я столько журналов прочитала. Дядя получает их каждый год.

Серьезно? - он нахмурился. - Я немного знаю о таких вещах.

Он сделал паузу, обдумывая ответ.

А есть одно место в мире, которое ты хотела бы увидеть больше всего?

Я смотрела на озеро, и думала об этом.

Если бы я могла выбрать только одно, то больше всего я хотела бы увидеть Аврору бореалис.

Рор… Что?

Я хихикнула.

Северное сияние. Некоторые люди называют это Полярным сиянием.

Что это? - он с интересом посмотрел на меня.

Я видела только на фотографиях, но выглядит это волшебно. Это естественное явление, которое происходит в небе высоко над нами. Я не знаю, что это за наука, но я много читала об этом. Северное сияние возникает в ночное время, и когда это происходит, небо вдруг озаряется в насыщенные ярко-красные, зеленые, желтые и синие цвета, и они кружатся вокруг, словно танцуют. Для меня все это так прекрасно.

Это на самом деле звучит здорово, - Джексон посмотрел на небо. - А куда ты поедешь, чтобы увидеть Полярное - Северное сияние?

Северное сияние. Я думаю, это явление можно увидеть во многих странах, таких как Канада, Аляска, Норвегия и Исландия. Но место, которое я видела в журнале, называется Какслауттанен, Финляндия.

Ка... как? - Джексон посмотрел на меня в замешательстве. - Как ты запоминаешь все эти названия и знаешь, как правильно их произнести?

Я усмехнулась, зная, что в его глазах я выгляжу как ботаник.

Я храню журнал в моей комнате в письменном столе. Я просматриваю его, когда мне хочется помечтать.

Ох. Так что ж такого особенного в как-каком-то там месте?

Ну, в журнале я видела, что там у них курорт, комнаты там стеклянные и из своего номера можно увидеть национальный парк и наблюдать за Северным сиянием над головой всю ночь, - я мечтательно вздохнула. - Это так удивительно звучит, правда?

Это круто, правда.

Мы сидели рядом в абсолютной тишине, наслаждаясь компанией друг друга, такой комфорт я ощущала только с ним.

Затем меня пронзил укол вины, что я не думала так о своей маме.

Также я хочу иметь возможность быть с мамой, когда вырасту.

Ты будешь с ней, - заверил он меня с улыбкой. Он повернулся, и встретил мой взгляд. Хотя было темно, его изумрудные глаза блестели, когда он смотрел на меня. Мне нравилась его улыбка, она была теплой, неподдельной. Казалось, что он всегда знал способ, как успокоить меня, когда я в нем так нуждалась.

Спасибо, - я попыталась вернуть ему улыбку.

Как она в последнее время?

Я пожала плечами. Эта не та тема, которую мы с Джексоном часто обсуждаем, потому что, по сути, я не хотела часто об этом говорить. Я скучала по ней, и чтобы я не делала, я чувствовала себя виноватой, что она не принимает в этом участие. Я чувствовала себя виноватой потому, что не была рядом с ней там, для нее, когда она болеет. Я чувствовала себя виноватой, когда пыталась не думать о ней. Я чувствовала себя плохой дочерью, потому что наслаждаюсь жизнью без нее.

Она все так же, - ответила я, в конце концов. - Тетя Бетти говорит, что она меняет места, где ей пытаются помочь.

Я могла сказать, что Джексону неудобно, когда мы говорим о моей маме, потому что я всегда грущу, как только заходит о ней речь.

Тетя Бетти сказала, что моей маме пришлось вернуться во все эти места, чтобы ей стало лучше. Вот почему я не могу с ней жить. Вот почему меня отправили жить к тете и дяде, пока мамино состояние не улучшится.

Джекс посмотрел на меня и потом отвел взгляд. Он, видимо, хотел что-то еще сказать, но не хотел ранить мои чувства. У него сейчас было такое же лицо, как если бы я принесла ему на обед то, что не особо съедобно, но он не хотел ранить меня, рассказав правду. Так или иначе, он все равно бы съел это, чтобы меня осчастливить. Однажды я видела, как он выбросил то, что я принесла, но он не знал, что я вижу.

О чем ты думаешь? - спросила я, наконец.

Ни о чем, - быстро ответил он.

Нет, скажи мне. Ну же, - я скривила губы. - Я не буду сердиться, обещаю.

Прежде чем спросить, он посмотрел на меня.

Хорошо, обещаешь?

Я кивнула.

Ну… - он замолчал. - Мне нравится, что ты не живешь со своей мамой, а живешь с тетей и дядей.

Я почувствовала себя немного задетой его словами.

Почему ты хочешь, чтобы моя мама болела?

Нет, - быстро сказал он. - Я не хочу, чтобы твоя мама болела. Я… Мне просто нравится, что ты живешь пососедству, и недалеко от меня, - он склонил голову и смущенно поежился. - Я очень скучаю по тебе.

Оу, - та боль, что появилась во мне несколько минут назад, исчезла, и теплое чувство поселилось в груди. - Я тоже скучаю по тебе, Джекс.

Ты тоже? - его лицо засияло, когда он встретил мой взгляд.

Я улыбнулась.

Да. Конечно. Ты мой первый лучший друг. Я скучаю по нашим встречам с тобой.

Лучший друг? - он улыбнулся, но блеск в его глазах померк.

Да. Лучшие друзья навсегда.

Я заулыбалась, чувствуя, как мне повезло иметь возможности разделить с кем-то свои секреты.

Ноябрь 1994 года

Десять лет

Пара рук обхватила меня сзади, заставляя вскрикнуть и выронить первое издание книги «Паутина Шарлотты». (Примеч. «Паутина Шарлотты » - детская книга Эдвина Брукса Уайта, 1952 год.)

С днем рождения! - Джекс предстал передо мной с широченной улыбкой на лице.

Спасибо, - сказала я рассеянно, так как наклонилась поднять книгу с пола. Я струсила пыль с нее и осмотрела, чтобы убедиться, что углы не повреждены. Я вздохнула с облегчением - книга была целой.

Что это? - он покосился на совершенно новую книгу в моих руках.

Это подарок мамы на день рождения, - я провела рукой по обложке и улыбнулась. - Это первое издание, копия «Паутины Шарлотты», моя любимая книга.

О, правда? Я думала, ты не виделась с мамой какое-то время.

Правдивость его слов меня задела.

Тетя Бетти дала мне ее сегодня утром перед школой.

Оу, - поморщился Джекс. - Тогда, как ты узнала, что это от твоей мамы?

Так сказала тетя Бетти.

Ааа, - он замолчал, но я знала о чем он думает.

Я думала то же самое. Действительно ли моя мама сделала мне подарок? Она помнит про мой день рождения? Или это на самом деле был подарок тети Бетти и дяди Тома?

Хороший подарок, - сказал Джексон, который быстро сменил хмурое выражение лица на веселое. - Ты любишь читать, и думаю, что это действительно твоя мама сделала тебе такой подарок.

Да, - я улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Я снова посмотрела на книгу, и глянцевая обложка уже не казалась мне такой красивой, как несколько минут назад. И тогда я поняла, что никогда раньше во время своих посещений не упоминала о «Паутине Шарлотты».

Вот твой обед, - я достала коричневый бумажный пакет из своего шкафчика и протянула его Джексу, пытаясь сменить тему.

Мм. Что сегодня тетя Бетти положила в пакет? - Джексон выхватил у меня пакет и, не теряя ни минуты, запустил туда руку.

Я пожала плечами и последовала за ним в сторону класса.

Думаю, сегодня она приготовила панини с ростбифом, которые тебе так нравятся. (Примеч. Булочка чиабатта собственного приготовления, сыр, свежие томаты, огурцы и лист салата, соус (по желанию)) .

Боже, она лучшая! - его глаза загорелись, словно наступило Рождество.

Сколько я знала Джексона, его родителей никогда не было дома. Его отец работает профессором в университете, мама юристом в крупной фирме по корпоративному праву в Филадельфии. Они круглые сутки работали и давали Джексу деньги на обед. Но несколько лет назад Джексон отравился в школьной столовой, и я начала давать ему половину того обеда, который мне с собой давала тетя. Когда тетя узнала об этом, она делала столько еды с собой, что хватало обоим.

Итак, что сегодня делает именинница? - спросил Джексон, откусив сэндвич с ростбифом.

Я засмеялась.

Джекс! Всего десять тридцать утра! У нас еще пара перемен до обеда.

Что? Я голоден! - он пожал плечами и укусил еще один большой кусок сэндвича.

Только не пытайся съесть половину моего обеда, когда прикончишь свой.

Он смущенно улыбнулся.

Ну, никто ничего обещать не может.

Я хихикнула и шутливо ударила его по руке.

Так, если серьезно, чем бы ты хотела заняться после школы?

Я нахмурилась, ощущая тяжесть на сердце.

Я хочу, чтобы моя мама была со мной в мой день рождения, я хочу, чтобы моя мама улыбалась, напевая со мной, пока заплетает мои волосы, - я замолчала, осознавая, как горько все это звучит. - Не бери в голову. У меня нет никаких планов.

Я ускорила шаг, чтобы Джекс не видел навернувшихся на глаза слез.

Подожди! - он побежал за мной. - Это твой день рождения. Почему ты не можешь этого сделать? Я могу спросить, может ли Мария отвезти нас, если твои тетя и дядя не могут уйти с работы, чтобы забрать тебя.

Я не могу этого сделать, но предложение Джекса вызывает улыбку на лице.

Спасибо... Но в этом нет ничего страшного. Тетя Бетти говорит, что это плохая идея, посещать ее сейчас.

Что? Почему нет?

Моя мама очень больна и доктор не думает, что я должна видеться с ней сейчас.

Я наблюдала, как Джексон убирает оставшийся сэндвич в пакт.

Это отстой, Хло. Прости.

Он берет меня за руку и тянет в свои объятия.

Я собиралась сопротивляться, но как только он обнял меня, я поняла, что это именно то, в чем я так отчаянно нуждаюсь в этот момент.

Весна 1998 года

Тринадцать лет

Но это был звонок, который я получила в тот день.

Я работала над своим проектом по алгебре в гостиной, сидя за журнальным столиком, на фоне звучал MTV. Карсон Дэли разговаривал с людьми из аудитории, но я знала, что сейчас он объявит победителя, самое востребованное видео дня. Я держала пальцы скрещенными, надеялась, что победит Savage Garden -Truly Madly Deeply, моя любимая песня.

Я звонила каждый день и голосовала в течение нескольких месяцев, чтобы убедиться, что у них достаточно голосов для победы. Я даже звонила из дома Джексона и просила его звонить и голосовать. Я делала это постоянно, для меня это уже была простая формальность, и к концу дня Savage Gardenс «Truly Madly Deeply» получали как минимум пару голосов каждый день. Вчера они были шестыми, я была их верной поклонницей, и я не хотела, чтобы они опустились на седьмую строчку. Поэтому я с тревогой ожидала, когда Карсон объявит, кто же занимает шестое место сейчас.

Но тут зазвонил телефон. Я подошла к кухонной стойке, схватила телефон и повернулась так, чтобы видеть экран телевизора.

- … и шестое место на MTV сегодня занимает… - начал говорить Карсон. Я задержала дыхание, когда подняла трубку, чтобы ответить на звонок.

Здравствуйте, - рассеянно ответила я в трубку, все еще безотрывно смотря на Карсона.

- …«Truly Madly Deeply» в исполнении Savage Garden !

Ура! - заверещала я в трубку, когда начали крутить клип на экране.

Эй, тетя Бетти. Прости за это. Моя любимая песня заняла шестое место.

Я начала пританцовывать в такт мелодии.

Вот и славно, дорогая, - сказала она, устрашающе мягким голосом. - Хм, я хотела сказать, что прямо сейчас я еду домой.

Мое тело напряглось, когда я услышала ее сдавленный голос.

В чем дело? Что-то не так, тетя Бетти?

Я скоро буду дома.

Я заметила, что она не ответила на мой вопрос.

Я почувствовала волну паники, которая прошлась по моему телу.

С тобой все в порядке? Ты не заболела? Дядя Том в порядке? - спросила я в порыве паники.

Да-да, мы оба в порядке. Мы не заболели.

Она запнулась, и я поняла, что она взволнована и ее что-то тревожит.

Что случилось? - я посмотрела на часы и поняла, что Джексон ко мне до сих пор не пришел. - Это Джексон? Пожалуйста, тетя Бетти, не говори мне, что это Джексон, - я чувствовала, как мою грудь сдавило беспокойство от мысли, что с Джексоном могло что-то случиться, мои внутренности разрывались.

Нет, дорогая. Пожалуйста, успокойся. Это не Джексон, - ее голос был слишком успокаивающим и это вызывало во мне приступ замешательства, вызывая противоположный эффект ее просьбе.

Тогда в чем дело? Что ты скрываешь от меня?

Я выехала на шоссе, так что я скоро буду дома. Мы поговорим потом.

Я с беспокойством искала смысл в ее словах, пытаясь собрать воедино логическое объяснение ее странного поведения. Было ясно, что она хочет мне что-то сказать, но она не хотела говорить об этом по телефону. Ладно. Она сказала, что Джексон в порядке, хорошо. Тогда что это может быть?

Затем, внезапно, озарение ударило меня по лицу, и еще один человек пришел мне на ум. Волна страха прокатилась по моим венам.

Повисло недолгое молчание, прежде чем она ответила мне, но эти мгновения показались мне вечностью.

Дорогая, я буду дома меньше чем через две минуты. Просто подожди меня, ладно?

Мой желудок скрутило, я знала, что она скажет «да». Что-то случилось с моей мамой, и это точно не было благой вестью, иначе тетя Бетти так прямо мне и сказала бы.

Поскольку подавляющие потоки страха принялись пожирать мои мысли, я начала вспоминать, когда в последний раз видела свою маму. Это было почти месяц назад, когда я посетила ее в центре реабилитации, где она поселилась. Подходил к концу ее трехмесячный курс, и она выглядела вполне здоровой, трезвой и счастливой. Я рассказала ей все, что со мной происходило с тех пор, как видела ее в последний раз. Она пообещала мне, что как только она покинет реабилитационный центр, ей больше не придется сюда возвращаться. Она обещала мне, что перестала чувствовать тошноту. Она обещала мне, что я смогу прийти к ней в ближайшее время.

Ты в порядке, дорогая? Я несколько раз окликнула тебя, прежде чем ты повернулась.

Ее глаза были покрасневшими. Во мне словно щелкнул переключатель, и я бросилась к тете Бетти.

С мамой все в порядке?

В этот момент я увидела, как ее лицо исказила печаль, я знала, что не хочу слышать ее ответ.

Дорогая, - медленно начала тетя Бетти, - я думаю, тебе нужно присесть.

Я села и быстро задала волнующий меня вопрос:

Где сейчас моя мама? - я всматривалась в ее лицо в поисках ответа, нетерпение возрастало все сильнее.

Хлоя... Нет ни единого способа сказать это, но ты уже взрослая, и я буду честна с тобой.

Она снова сорвалась? Где она сейчас? - паника уже вырывалась из меня, когда я пыталась затолкать свои мысли куда-нибудь далеко, в надежде, что это не то, о чем я думаю. Но, как и раньше, я была неправа.

Хлоя, сегодня утром твоя мама умерла.

Хоть я и слышала ее, я просто уставилась на тетю, не в состоянии переварить то, что она мне сказала. Я почувствовала онемение и не знала, как реагировать на то, что она мне только что сказала.

Ее нашли утром в квартире, она не была в реабилитационном центре, хотя должна была быть еще там, - она замолчала, вытирая слезы со своего лица. - Они сказали, что она умерла от передозировки какого-то препа... - тетя Бетти прервалась на полуслове.

Она обняла меня и зарыдала.

Мне так жаль, Хлоя. Я знаю, как ты хотела, чтобы она поправилась.

Я сидела, не в силах пошевелиться, и смотрела, как мою маму оплакивает ее младшая сестра. Я знала, что должна всхлипывать по моей умершей матери, должна чувствовать сильную боль. Я знала, что должна реагировать на новость о женщине, которую я любила больше всего на свете.

Но я ничего не чувствовала.

Хлоя? - тетя Бетти, наконец, заметила, что со мной что-то не так, потому что я не издала ни звука с тех самых пор, как мне сообщили новость.

Ты в порядке, дорогая?

Я в порядке.

Это было единственный ответ, который я могла ей дать. Именно так я себя и чувствовала. Нормально. Я не могла почувствовать боль. Я не могла проронить ни слезинки. Кажется, я не смогу реагировать на все это. Единственное, что я могла чувствовать, это всепоглощающее онемение и желание отгородиться от остального мира.

Через неделю после смерти матери мы ее похоронили. Похороны были похожи на ее жизнь: темные, скудные, краткая речь и мало человек.

После того как гроб опустили в землю и каждый из нас бросил горсть земли, таким образом прощаясь с ней, присутствующие малыми группами начали расходиться по своим машинам.

Я намеренно задержалась, чтобы провести больше времени с мамой, хоть ее уже и нет на свете.

Мысль, что она ушла, и я больше никогда ее не увижу, не услышу ее голоса... Все это не укладывалось в голове. Мое сердце не принимало этого. Это было то, чего не чувствовало мое тело.

Ты обещала, мама, - прошептала я, стоя над открытой могилой. - Почему ты оставила меня? Ты сделала это нарочно? Я не была той, ради которой стоит жить? Ты обещала поправиться, и что в ближайшее время мы будем вместе... Ты обещала…

Привет, Джон, - после стольких лет, что он поправлял меня, я наконец-то привыкла называть его по имени.

Я сожалею о твоей утрате.

Я просто кивнула, не совсем уверенная в том, что сказать в ответ. Я не могу сказать ему, что не пролила ни единой слезинки с тех пор, как мама умерла, что я не чувствую ни злости, ни грусти, я совершенно ничего не чувствую.

Я не сомневаюсь, что твоя мама гордилась тобой.

Спасибо, Джон.

Он улыбнулся и кивнул, прежде чем покинуть меня, одиноко стоящую возле могилы мамы.

Папа Джексона прав, мама. Ты была замечательной матерью. Хотела бы я сказать тебе спасибо за все, что ты сделала для меня. Я знаю, как тебе было тяжело поднимать меня, - я замолчала, почувствовав эмоции внутри себя. - Мама, я так по тебе соскучилась.

Мои ноги подогнулись и я, обессилев, рухнула на колени перед ее могилой. Тогда, впервые в жизни, я отпустила всю боль, весь гнев, слезы боли и потери, обиды, и похоронила все это глубоко внутри ради мамы. Когда я отпускаю весь негатив, я не могу сдерживать слезы боли, потери и они безвольно скатываются по щекам, как и все приятные воспоминания, связанные с мамой, они все всплывают на поверхность. Было такое чувство, что открылись все шлюзы. Каждой слезинкой я попрощалась с женщиной, которая любила меня больше себя самой.

Ты думаешь, она принимала эти таблетки по назначению?

Наступило недолгое молчание, лицо тети стало мрачным.

Я, - она сделала глубокий вдох, - я думаю, что это вполне возможно.

Я кивнула, не в состоянии ответить никаким другим способом.

Я думала, что тетя Бетти рассмеется и скажет, что моя мама не сделала бы подобное, но вместо этого она рассказала мне, о чем на самом деле думает.

Как вы думаете, если бы я приезжала к ней чаще, она бы не... - мой голос надломился, и я не смогла закончить свой вопрос.

Ох, милая. Пожалуйста, не надо, - она протянула руки и заключила меня в свои объятия. - Все это произошло не по твоей вине. У твоей мамы была депрессия еще до твоего появления. Несколько дней она была в порядке, но в другие дни возвращалась к алкоголю и наркотикам, чтобы справиться с этим. С годами становилось только хуже. Ты ничего не смогла бы сделать. Это была ее битва, которую ей пришлось вести в одиночку. Это ее демон, и в течение долгого времени она жила с ним один на один.

Я просто чувствую себя такой виноватой, - прошептала я, прижавшись к тётиной груди. - Я представляю, как грустно и одиноко ей было, что она не нашла ничего в этом мире, чтобы остаться.

Хлоя, послушай меня, - она выпустила меня из кольца своих рук, чтобы посмотреть в глаза. - Твоя мама очень сильно тебя любила. Ты была самой важной частью ее жизни. Ты должна понимать, что она, скорее всего, ничего не понимала в тот момент, когда приняла таблетки. Она не задавалась вопросом, был ли смысл ей жить.

Я знала, что она права, но все это было неважно. Тетя Бетти просидела со мной в комнате еще полчаса, уговаривая меня поесть. Когда тетя, наконец, оставила меня одну, я чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Я поняла, что больше не хочу быть собой. Я больше не хочу думать о своей маме, и думать, что я могла что-то сделать иначе.

Часть меня хотела крикнуть тете Бетти и попросить ее остаться со мной немного дольше. Но другая часть меня не хотела признаваться в том, что мне нужна помощь.